抗原（antigen）是能够刺激机体产生免疫应答，并能与免疫应答产物发生特异性结合的物质。抗原的基本能力是免疫原性和反应原性。免疫原性是指能够刺激机体形成特异抗体或致敏淋巴细胞的能力。反应原性是指能与由它刺激所产生的抗体或致敏淋巴细胞发生特异性反应。抗原的基本性质具有异物性、大分子性和特异性：异物性是指进入机体组织内的抗原物质，必须与该机体组织细胞的成分不相同。机体其它自身组织的蛋白可因电离辐射、烧伤、某些化学药品和某些微生物等理化和生物因素的作用发生变性时，也可成为自身抗原，引起自身免疫疾病；大分子性是指构成抗原的物质通过是相对分子质量大于10000的大分子物质；特异性是指一种抗原只能与相应的抗体或效应T细胞发生特异性结合。抗原的特异性是由分子表面的特定化学基因所决定的，这些化学基团称为抗原决定簇。
病原体(pathogen)是能引起疾病的病毒、微生物、寄生虫或其它造成疾病或传播疾病的媒介的统称。微生物占绝大多数，包括病毒、衣原体、立克次体、支原体、细菌、螺旋体和真菌；寄生虫主要有原虫和嚅虫。病原体属于寄生性生物，所寄生的自然宿主为动植物和人。
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