“四大名著”是指《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》四部古典、长篇、白话、章回体小说。其作者分别是：《三国演义》的作者是罗贯中；《水浒传》的作者是施耐庵；《西游记》的作者是吴承恩；《红楼梦》的作者是曹雪芹、高鹗（后四十回为高鹗所写）。
一、关于“四大名著”之称的由来
今天所称的“四大名著”是由古称的“四大奇书”演变过来的。明代的王世贞最先提出了“四大奇书”之说，这四大奇书是指《史记》《庄子》《水浒传》《西厢记》。
后来，明代文学家冯梦龙又提出“四大奇书”之说，这“四大奇书”是指《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》。
到了明代后期至清代，《金瓶梅》因有“淫书”之名而遭查禁。《大明律》就规定：凡是收藏应禁之书，轻则杖一百，重则问罪杀头。于是，《红楼梦》就逐渐取代了《金瓶梅》，而被列入“四大奇书”。
新中国成立后，人民文学出版社最先出版发行了《三国演义》《水浒传》《西游记》《红楼梦》这四部小说。其后就逐步出现了“四大名著”的称呼，并流传开来，继而就约定俗成为“四大名著”了。
二、关于“四大名著”的作者
1.《三国演义》（原名《三国志通俗演义》）作者
罗贯中（约1330—约1400），名本，字贯中，号湖海散人。明初小说家、戏曲家，中国章回小说鼻祖。其一生著作很多，主要作品有杂剧《赵太祖龙虎风云会》《忠正孝子连环谏》等，有小说《三国演义》《隋唐两朝志传》《残唐五代史演义》《三遂平妖传》《粉妆楼》。他的代表作是《三国演义》。
2.《水浒传》作者
施耐庵（约1296—约1370），原名彦端，字肇端，别号耐庵。元末明初小说家。朱元璋屡征不应。与弟子罗贯中一起研讨《三国志》。著作有《水浒传》。
3.《西游记》作者
吴承恩（约1506—1582），字汝忠，号射阳山人，山阳（江苏淮安）人，明代小说家。吴承恩的作品除《西游记》之外，一生诗、文、词创作也非常丰富。
4. 《红楼梦》作者
曹雪芹（1724—1763），名沾，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。清朝小说家。他创作的《红楼梦》是中国长篇小说的一座高峰，红学者多认为《红楼梦》是一部带有自传性质的小说。有人认为是写清朝有名词人纳兰性德的历史，甚至有人传闻是写清朝帝王世家的历史。曹雪芹的祖父曹寅曾经官至通政使，管理江宁织造，巡视两淮盐漕监察御史。康熙六次南巡，有四次由曹寅负责接驾，曹寅的二女均被选为王妃，曹家盛极一时。1722年雍正帝即位，曹家逐渐没落，1728年元宵节前遭到抄家，曹雪芹随全家迁回京师居住。曹雪芹晚年移居北京西郊，生活更加潦倒，靠卖画和亲友的接济过日子。就是在这样极端困苦的条件下，曹雪芹创作了“字字看来皆是血，十年辛苦不寻常”的《红楼梦》。
一般认为，《红楼梦》后四十回由清代文学家高鹗所作。
《三国演义》又名《三国志演义》、《三国志通俗演义》，是我国小说史上最著名最杰出的长篇章回体历史小说。《三国演义》的作者是元末明初人罗贯中，在其成书前，“三国故事”已经历了数百年的历史发展过程。在唐代，三国故事已广为流传，连儿童都很熟悉。随着市民文艺的发展，宋代的“说话”艺人，已有专门说三国故事的，当时称为“说三分”。元代出现的《三国志平话》，实际上是从说书人使用的本子，虽较简略粗糙，但已初肯《三国演义》的规模。罗贯中在群众传说和民间艺人创作的基础上，又依据陈寿《三国志》及裴松之注中所征引的资料（还包括《世说新语》及注中的资料），经过巨大的创作劳动，写在了规模宏伟的巨著——《三国演义》。
《水浒传》是一部长篇英雄传奇，是中国古代长篇小说的代表作之一。《大宋宣和遗事》把许多水浒故事联缀起来，和长篇小说已经很接近。元代出现了不少水浒戏，一批梁山英雄作为舞台形象出现。《水浒传》是我国人民最喜爱的古典长篇白话小说之一。它产生于明代，是在宋、元以来有关水浒的故事、话本、戏曲的基础上，由作者加工整理、创作而成的。
《西游记》主要描写的是孙悟空保唐僧西天取经，历经九九八十一难的故事。唐僧取经是历史上一件真实的事。发生在大约距今一千三百多年前，即唐太宗贞观元年（627）。后来玄奘口述西行见闻，由弟子辩机辑录成《大唐西域记》十二卷。但这部书主要讲述了路上所见各国的历史、地理及交通，没有什么故事。及到他的弟子慧立、彦琮撰写的《大唐大慈恩寺三藏法师传》，则为玄奘的经历增添了许多神话色彩，从此，唐僧取经的故事便开始在民间广为流传。南宋有《大唐三藏取经诗话》，金代院本有《唐三藏》、《蟠桃会》等，元杂剧有吴昌龄的《唐三藏西天取经》、无名氏的《二郎神锁齐大圣》等，这些都为《西游记》的创作奠定了基础。