其实，西方列强的入侵，不但没缩短清朝的统治，反倒是给急速衰败的清朝强行续命了。如果没有西方列强的入侵，那么急速衰败的清朝，是很可能撑不到20世纪！
实际上，清朝由盛转衰的分水岭并不是鸦片战争，而是再往前半个多世纪的乾隆时代。过去，我们的史书普遍把康雍乾这三代清帝在位的一百三多年，称之为“康乾盛世”。然而，随着对历史的深挖，人们越发对这段“盛世”的含金量产生质疑。尤其是被各类文学影视作品“带偏”的乾隆时代。
康熙在位六十余年，励精图治，除鳌拜、平三藩、收台湾、灭葛尔丹、退沙俄.....一系列的文治武功，为之后的雍正打下了稳固的统治基础。
而素有“冷面王”之称的雍正即位后，更是以钢铁般的意志推动一系列政治经济改革，通过官绅一体当差纳粮、摊丁入亩、火耗归公、开豁贱籍等改革举措，在沉重打击官绅阶级特权、促进社会公平的同时，更进一步释放了当时清朝的社会生产力。经历康雍两代明君历时七十余年的治理，清朝的国力到乾隆初年，确实步入全盛。
乾隆可以说是中国历史上最幸福的”太平天子“，他不需像明朝的皇帝那样，整天跟手底下的文官集团斗气，因为自其父皇雍正设立军机处后，封建皇权就达到了巅峰，文武百官都成了阿谀奉承的“马屁精”，在好大喜功的乾隆面前，都不敢说半个“不”字。
同时，乾隆也不需面对严峻的内忧外患，因为祖父两辈已经替他收拾掉周边的主要敌人，剩下的“喽啰”势力，根本无法威胁偌大的清朝。于是乎，乾隆成日沉浸在文武百官给其塑造的虚假盛世之中，变得越发好大喜功、挥霍无度。最终，乾隆用六十年的时间，成功的把原本丰厚的大清国库挥霍一空，让清朝从此在衰败的道路上一路狂奔！
乾隆之后的嘉庆，严格来说是一个各方面资质都很平庸的皇帝。即位之初，嘉庆抄了巨贪和珅，算是让自己肥了一把，但大清却越来越穷了。此时，乾隆晚年所埋下的种种社会矛盾，开始集中爆发起来。嘉庆年间，诸如白莲教起义、天理教起义、川楚陕农民大起义、蔡牵起义等教乱、起义此起彼伏。
其中最让嘉庆羞耻的，莫过于天理教起义。只有区区百十人天理教徒，竟然能直接杀入大清宫禁，在紫禁城内大闹一番。