“尽人事，听天命”出自《镜花缘》第六回，原句为：“谚云：‘尽人事以听天命’。”在小说此回目中，百花仙子因触犯天条被贬下凡，元女劝慰开导她，便提到了这句谚语。百花仙子被贬，原因在于得罪嫦娥，她又不能做到一个“忍”字，不愿意低头赔罪，才有被贬的结局。百花仙子没有“尽人事”，便只能被动地接受厄运。
其实，在李汝珍《镜花缘》之前，向前逆推，“尽人事，听天命”已经有各种不同的表达。欧阳修编写《新五代史》，在《伶官传序》中开宗明义写道：“呜呼！盛衰之理，虽曰天命，岂非人事哉！原庄宗之所以得天下，与其所以失之者，可以知之矣。”欧阳修以后唐庄宗李存勖为例，指出王朝的兴衰更迭是统治者自身人为导致的，而非《旧五代史》表达的天命决定王朝兴替。
再向前逆推，欧阳修的这种进步史学观在司马迁那里已早有体现。在《史记・项羽本纪》中，项羽兵败垓下，对跟随在身边的残兵败将说：“吾起兵至今八岁矣，身七十馀战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。”项羽对告诉身边人说，是上天灭亡他，并非他用兵不当的过错。等到要东渡乌江时，项羽又对乌江亭长说：“天之亡我，我何渡为！”项羽仍在强调是上天灭亡他。司马迁在《项羽本纪》末尾评论道，项羽“自矜功伐，奋其私智而不师古。谓霸王之业，欲以力征经营天下。五年卒亡其国，身死东城，尚不觉寐而不自责，过矣。乃引‘天亡我，非用兵之罪也’，岂不谬哉！ ”项羽同古希腊神话中的悲剧英雄一样，都在个人功业的上空为“天命”、“命运”预留出一个至高无上的位置。在他们那里，天命凌驾于个人努力之上。
“尽人事”代表个人尽最大的努力，这是充分发挥自身的主观能动性。“听天命”则代表影响个人成功的不确定因素。“三分天注定，七分靠打拼”，“尽人事，听天命”不仅是一种自我勉励，更代表着一种辩证的奋斗心态，而努力尽自己的本分则是前提。
