准确地说里海是内陆咸水湖而不是海，被陆地包围的大面积水域叫湖，不被陆地包围的大面积水域叫海洋。
湖与海的区别：
一、湖一般是在环绕的大陆内地；海则是在广袤的大陆板块之间。比如岳阳湖在中国大陆上，而太平洋则在亚洲与北美洲的环抱中。
二、湖的面积一般都比较小，而海的面积比较大。如果湖也非常大，那湖的周围就不是简单的陆地了，可能是国家与国家或是洲与洲之间了。
三、湖水一般是淡水的，而海水都是咸水的。因为地球长期演化的结果，海水成了含盐丰富的咸水湖，而湖则是单纯的淡水。
里海（英语：CaspianSea）是世界上最大的湖泊且为咸水湖，位于欧洲和亚洲的交界处，面积最大的淡水湖则是苏必利尔湖。里海一共与5个国家接壤，也是世界上接壤最多国家的湖。
里海拥有与海洋相似的生态系统，海运业发达。里海在地理学上属性为‘海迹湖’，它与黑海最后分离成为一个内陆湖泊，距今不过1.1万多年。里海的英语名、俄语名（Каспийскоеморе）以及哈萨克语名都是“卡斯皮海”，“卡斯皮”是拉丁文继承自希腊语对里海西南岸高加索东部人的称呼。里海在现代波斯语（波斯文دریایخزر）、阿塞拜疆语、土库曼语等其它突厥语族语言中为“哈扎尔海（可萨海）”，来自9世纪时它附近的哈扎尔王国（可萨汗国）。现代波斯语也有دریایمازندران的称呼，是按伊朗马赞德兰省而来。里海的中文译名按西文海的原意也使用“海”字，繁体写法可以有“裡海”、“_海”或“里海”（注，我国大陆地区“裡”字内码与台湾地区不同，通过复制粘贴查不到，它就是“表里如一”的“里”，简化后同表示里程单位的“里”）。
里海虽称海，但却是一个大的咸水湖，之所以叫海，是因为面积足够大，以及其性质偏向于海水，如：颜色、海滩等。