纸币是由国家发行的强制使用的货币符号。纸币本身不具价值，虽然作为货币的一种，但其不能直接行使价值尺度职能。
纸币是当今世界各国普遍使用的货币形式，而世界上最早出现的纸币。是中国北宋时期四川成都的“交子”。
中国是世界上使用货币较早的国家。根据文献记载和大量的出土文物考证，我国货币的起源至少已有4000年的历史，从原始贝币到布币、刀币、圜钱、蚁鼻钱以及秦始皇统一中国之后流行的方孔钱，中国货币文化的发展可谓源远流长。到北宋时期，我国出现了纸币——“交子”。
纸币出现在北宋并不是偶然的，它是社会政治经济发展的必然产物。宋代商品经济发展较快，商品流通中需要更多的货币，而当时铜钱短缺，满足不了流通中的需要量。当时的四川地区通行铁钱，铁钱值低量重，使用起来极为不便。当时一铜钱抵铁钱十，每干铁钱的重量，大钱25斤，中钱13斤。买一匹布需铁钱两万，重约500斤，要用车载。因此客观上需要轻便的货币。这也是纸币最早出现于四川的主要原因。
再者，北宋虽然是一个高度集权的封建专制国家，但全国货币并不统一，存在着几个货币区，各自为政，互不通用。当时有13路（宋代的行政单位）专用铜钱，4路专用铁钱，陕西、河东则铜铁钱兼用。各个货币区又严禁货币外流，使用纸币正可防止铜铁钱外流。此外，宋朝政府经常受辽、夏、金的攻打，军费和赔款开支很大，也需要发行纸币来弥补财政赤字。种种原因也促成了纸币——“交子”的产生。
最初的交子由商人自由发行。北宋初年，四川成都出现了专为携带巨款的商人经营现钱保管业务的“交子铺户”。存款人把现金交付给铺户，铺户把存款人存放现金的数额临时填写在用楮纸制作的卷面上，再交还存款人，当存款人提取现金时，每贯付给铺户30文钱的利息，即付3%的保管费。这种临时填写存款金额的楮纸券便谓之“交子”。这时的“交子”。只是一种存款和取款凭据，而非货币。
随着商品经济的发展，“交子”的使用也越来越广泛。许多商人联合成立专营发行和兑换“交子”的交子铺，并在各地设交子分铺。由于交子铺户恪守信用，随到随取，所印“交子”图案讲究，隐作记号，黑红间错，亲笔押字，他人难以伪造。所以“交子”赢得了很高的信誉。商人之间的大额交易，为了避免铸币搬运的麻烦，直接用随时可变成现钱的“交子”来支付货款的事例也日渐增多。
正是在反复进行的流通过程中，“交子”逐渐具备了信用货币的品格。后来交子铺户在经营中发现，只动用部分存款，并不会危及“交子”信誉。于是他们便开始印刷有统一面额和格式的“交子”，作为一种新的流通手段向市场发行。这种“交子”已经是铸币的符号，真正成了纸币。但此时的“交子”尚未取得政府认可，还是民间发行的“私交”。
但并非所有的交子铺户都是守法经营，恪守信用的。有一些唯利是图、贪得无厌的铺户，恶意欺诈，在滥发交子之后闭门不出，停止营业；或者挪用存款，经营他项买卖失败而破产，使所发“交子”无法兑现。这样，当存款者取钱而不能时，便往往激起事端，引发诉讼。于是，景德年间（1004—1007年），益州知州张泳对交子铺户进行整顿，剔除不法之徒，专由十六户富商经营。至此“交子”的发行开始取得政府认可。
宋仁宗天圣元年（1023年），政府设益州交子务，由京朝官一二人担任监管主持交子发行，并“置抄纸院，以革伪造之弊”，严格管理其印制过程。这便是我国最早由政府正式发行的纸币——“官交子”。它比美国（1692年）、法国（1716年）等西方国家发行纸币要早六七百年，因此也是世界上发行最早的纸币。
“官交子”发行初期，其形制是仿照民间“私交”，加盖本州州印，只是临时填写的金额文字不同，一般是一贯至十贯，并规定了流通的范围。宋仁宗时，一律改为五贯和十贯两种。到宋神宗时，又改为一贯和五百文两种。发行额也有限制，规定分界发行，每界三年（实足二年），以新换旧。首届交子发行1256340贯，备本钱360000贯（以四川的铁钱为钞本），准备金相当于发行量的28%。“交子”的流通范围也基本上限于在四川境内，后来虽在陕西、河东有所流行，但不久就废止了。
宋徽宗大观元年（1107年），宋朝政府改“交子”为“钱引”，改“交子务”为“钱引务”。除四川、福建、浙江、湖广等地仍沿用“交子”外，其他诸路均改用“钱引”。后四川也于大观三年（1109年）改交子为钱引。“钱引”与“交子”的最大区别是它以“缗”为单位。“钱引”的纸张、印刷、图画和印鉴都很精良。但“钱引”不置钞本，不许兑换，随意增发，因此纸券价值大跌，到南宋嘉定时期，每缗只值现钱一百文。
宋代，四川交子的出现，本身并不是经济发展到一定阶段的产物。本质上，它只是一种迫不得已“临时性”的价值交换的替代品。这也是昙花一现的北宋交子，为什么仅仅只限于在闭塞的四川部分地区流通，而被中国其他地方禁止的原因。也是为什么中国商品经济更发达的后代，比如明朝、清朝，甚至民国，金属货币“孔方兄”、“金条银元”等依然是中国货币市场流通主体的根本原因。
实际上，远在交子之前，中国早就有了刻在牛皮羊皮上的“唐飞钱”。所以，“交子”这种交易方式并非宋代四川才出现。“四川交子”唯一的特殊性是因为北宋印刷术的出现。之前很多人吹嘘交子，是因为他们把宋代边远封闭的四川地区，曾经短暂流通的交子误认作了今天的纸币。实际上，宋代四川的交子与今天的纸币有着本质的区别。现代西方资本主义金融产物的“纸币”，是西方资本主义经济发展的产物，与1千多年前在中国四川局部地区，曾短暂临时流通过的“四川交子”，没有任何“承继延续”的联系，但一些民粹非要东扯西拉。
宋代，四川地区出现交子不仅不是经济发达的标志，反而是证明其经济落后。宋代四川交子的出现有其“特殊历史背景”和无可奈何的原因。北宋前期的成都西川一带，当时只是大宋西南边陲的一个边关小城，由于长期受到南方大理国、西方吐蕃国的不断侵略和掠夺，经济疲乏，民不聊生。川西长期的战争使成都地区“十室几人在，千山空自多，路衙唯见哭，城市不闻歌”。宋廷为防止西川金银铜等贵重金属的流失，甚至禁止硬通货的铜钱入蜀。四川人民只能使用廉价的铁钱。这其实也说明，当时的成都地区的经济规模不会很大，市场流通也小。但是，由于铁钱毕竟笨重，而且民间私自仿造容易，造成通货膨胀。这些历史和现实条件，为“四川交子”的出现创造了特殊条件。
在经济学中，价值交换遵循“物以稀为贵”，当金属货币的金银铜稀缺的时候，另一种在北宋初期，还算是稀缺的印刷的交子，就有了成为新的货币交换等价物的可能。这个类似于早期人类使用贝壳等作为原始货币是一回事。但是由于纸币毕竟不是硬通货金属，本身缺乏使用价值，需要金属货币兑换信用做担保，加上发行没有保障，容易导致兑换风险和市场通货膨胀。所以，除了在成都及其周边容易兑换的小范围地区内流通外，中国其他地区都明令禁止这种交子流通。
随着北宋印刷术的普及，本身没有使用价值的交子，作为替代“金属货币”的稀缺性，难于复制性的特点不复存在，没有人愿意再收取交子，作为交易方式，交子也就自动退出了历史舞台。
南宋之后，衣冠南渡，中国政治经济中心板块南移，北方大批贵族和商人随之南迁，这是中国历史上政治经济的分水岭。虽然之前，中国历史上也曾经有过不少南北分治或南方诸侯割据，但南方一直都只是北方的附庸。直到南宋，南方各地经济才开始得到迅猛开发，原本一直落后北方的南方各地，才逐渐超越北方。
四川盆地亦是如此，北宋末到南宋初，川峡四路（即四川）作为抗击金军的主力基地，得到重视和发展。加之此时西南地区的大理国、吐蕃国已经势微，不再对四川构成威胁，川西成都地区于是逐渐发展起来。与南宋偏安的江浙一样，甚至一度短暂成为南宋发达地区之一。但这个时期，“四川交子”反而没有了！
与其他历史时期一样，四川的繁荣总是那么短暂，随着蒙古取代金国，对南宋发动侵略，四川盆地重新陷入战火长达半个世纪。直至被蒙古人屠川。川西成都一度被废弃，成为废墟几十年，川西变成地广人稀的荒凉之地，重新沦为中国最穷的地区。
宋朝时期，交子的发展经历了这些过程，你已经了解过了吗