土木之变是明朝与蒙古瓦剌部落之间的一场大规模战役，这场战争是瓦剌部落首领也先引发的，也先是瓦剌部落的实权人物，拥立一个黄金家族的傀儡脱脱不花为蒙古大汗，实际掌握权力的是也先，也先与脱脱不花同时向明朝派遣使者。然后就能得到明朝的赏赐。明英宗朱祁镇是朱瞻基的大儿子，是大明帝国的第六任君主，在其9岁的时候就登基为皇，可谓是少儿得志。这是朱祁镇第一次当皇帝，是为明英宗。
明朝的赏赐是以瓦剌使者的数量来派发的，为了多得到赏赐，瓦剌人经常虚报使者数量，同时擅自扩大使者数量，在也先之前瓦剌派往明朝的使者是50人，也先成为首领后，一年之内把使者数量提高到2000人。
结果在土木堡被瓦剌一勺烩了，明英宗也被俘了，这就是震惊明朝的土木之变。对于瓦剌来说，俘虏了皇帝，这一场打仗赢了，可是，对于这位皇帝的去留，他们犯了难。很多人建议杀了他，不过也先的弟弟伯颜帖木儿提议，觉得明朝的皇帝奇货可居，不如留下他，好向明朝索要财物。
后来朱祁镇被释放回国，那时候的朱祁镇已经不是皇上的身份了，而是成为了太上皇，当政的是他的弟弟朱祁钰。大宦官曹吉祥发动政变，参与人还有武清候石亨，史称：南宫复辟。政变发生后明代宗朱祁钰去世，朱祁镇夺回了皇位，这就是朱祁镇第二次做皇帝。
在公元1464年，朱祁镇因病逝世，庙号英宗，并将他葬在了明十三陵的裕陵中。在明英宗前后在位的二十二年中，起初宠信王振，之后又宠信石亨等人，虽然在政治上有不足之处，但他在晚年重要了李贤，成为了一个明君，听信纳谏，善待百姓，还废除了“殉葬”制度，这也是他的一大成就。
阵亡的还有英国公张辅、成国公朱勇、驸马都尉井源、襄城伯李珍、平乡伯陈怀、遂安伯陈埙、修武伯沈荣等等，这些都是武将功臣出身的将领，其中张辅都七十多岁了，是明成祖时期的功臣，一直到明英宗时期，而明英宗作为皇帝，被俘虏的时候，身边空无一人，明军全军覆没，这就是土木堡之战明军覆没的全过程。