关于大熊猫的分类地位，科学家们一直争论不休，形成了熊学派和浣熊学派两个互相对立的派别。
熊学派认为大熊猫是一种特化的熊，其祖先是在现代熊开始适应辐射之前，才从古熊类中分化出来的，而且它的身体的基本结构都属于熊的范畴，只是在特化的一些性状上与小熊猫或者浣熊相似，而这是由于适应相同生活方式而产生的趋同现象。大熊猫与熊类在许多主要的方面都十分相似，如外形、大小、尾巴、牙齿结构、颅型、头部血管的排列、神经系统结构和神经化学特征等，特别是血清学和免疫学试验，以及一些独立的分子生物学研究结果，均表明大熊猫与熊类的亲缘关系比浣熊类更近。由于大熊猫的牙齿与两类古老的熊类，即生活在上新世的印度熊和生活在上新世和更新世时期的郊熊更为相似，所以它们可能有着共同的祖先。
浣熊学派则认为大熊猫与小熊猫十分相似，例如在生态习性方面，它们都分布于同一地域，都以大量的竹子等植物为食；在形态特征方面，脸部都有黑白花纹、四肢都是黑色、齿冠上的齿突较多、头骨厚重、掌上具有由附加的籽骨所组成的对握结构等，特别是雄兽的外生殖器的形态十分相似，都较为短小，呈柱状，平时呈“S”型弯曲，朝向臀部，也说明了两者的亲缘关系很近。小熊猫在分类学上是隶属于淙熊科的动物，因此大熊猫也不过是一种大型的浣熊。是由近似小熊猫的祖先急速大型化的产物。一只小熊猫只要退去身上的锈红色，身体按比例增大，尾巴则由于失去功能而退化，就变成了大熊猫。
在浣熊学派看来这种大型化的过程是既快速简便，又合情合理的，因为只有设想大熊猫是先适应吃竹子然后才大型化，才能理解为什么大熊猫的消化道要反而比熊类的短而且简单，也才能理解为什么大熊猫全身的骨骼是如此厚重。否则，如果它的体形先长到象熊那样大小，再向适应吃竹子的方向来演化，其消化道必定会随着草食性程度的增加而变长。虽然牙齿和颌骨的加强也会影响头骨，使其变得厚重，但不会使其全身得骨骼都按比例增强。浣熊学派认为大熊猫起源于生活在上新世时期的古浣熊中的一支，即在在亚洲兴起的古熊猫。
除了熊学派和浣熊学派，学术界还有持第三种意见的人，其中很多是我国的学者，他们主张大熊猫既不隶属于熊科，也不隶属于浣熊科，而是应该建立一个与熊科和浣熊科并列的大熊猫科，这个科中只有大熊猫1种。这是因为大熊猫无论与熊类还是与浣熊类相比较，都有很多差异，而判断这些差异又大多带有很强的主观性。大熊猫在进化过程中演出许多独特的结构和行为，使其与熊类不同，尽管它依然属于食肉目动物，也可以以肉类为食，但实际上却只能以取食竹子为主，与这种食性的变化相适应，其前掌的腕骨发展出一个适于抓握竹子的籽骨，吻部缩短并且较为扩展使之更容易吃竹子，由于不能从营养低劣的竹子中获得更多的热量贮存，也就没有象某些熊类那样的冬眠的习性。此外，大熊猫在交配的时候所发出的连续叫声也与熊类交配时发出的吼叫不同。因此大熊猫完全可以独立为一个科，同时继续深入探讨大熊猫、小熊猫、熊类、浣熊类之间的亲缘关系，即谱系关系，则将来一定会有更为客观地反映它们之间亲缘关系的分类系统出现，最近开展的 DNA分子杂交实验的结果也支持了这一观点。因此，设立大熊猫科只不过是关于大熊猫分类学问题的相对解决，而弄清大熊猫的谱系仍然是一个十分艰巨的科学课题。
不过，大熊猫的确在外形上更接近于熊类，在它的原产地，当地人叫它“白熊”或“花熊”，在国外，它的英文名称是“猫熊”或“巨猫熊”，德文和俄文的名称则是“竹熊”，所以它的正确的中文名称似乎应该叫做“大猫熊”，而且在许多学术性刊物中也确实是这样来称呼它的。那么为什么人们都习惯地叫它 “大熊猫”呢？关于这个称谓的由来还有一个有趣的解释：大熊猫被发现以后，早年在重庆北碚展出时，其名牌是按照现代汉语的写法，从左到右横书，而当时的人们却还大多只知道古汉语，习惯于从右向左读，所以将“猫熊”误读为“熊猫”，以至于以讹传讹，并且流传开来。
参考资料：http://hi.baidu.com/%B4%F3%C0%CB%CC%D4%D7%AF0887/blog/item/72a6f718c195c87ddbb4bdea.html
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