党的十六届三中全会提出，“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和
人的全面发展”，这是党中央首次明确提出关于
科学发展观的概念。
2003年10月召开的中国共产党十六届三中全会提出了科学发展观，并把它的基本内涵概括为“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”，坚持“统筹城乡发展、统筹区域发展、统筹经济社会发展、统筹人与自然和谐发展、统筹国内发展和对外开放的要求”
许多学者有着共同的感触，只要一谈到发展，其行为主体除了人之外似乎都不可能担当，这是一个以人的全面发展为主线的社会整体进化，它远远超过了“满足人类生存”这一简单的道德诉求。由此出发，其合理的顺延就逐渐地形成了导致“科学发展观”产生的源头。联合国
教科文组织在上世纪90年代就认为：“发展越来越被看作是社会灵魂的一种觉醒”。而
可持续发展思想的生成，正是以上述发展概念的拓广为基础的。