把周角分成360等份，这种做法起源于古代巴比伦人。他们为了建立历法，把圆周分成360等份，这就相当于把周角分成360等份。为什么要把周角分成360等份？有几种解释。有人认为巴比伦人最初以360天为一年，将圆周分为360等份，太阳就每天行一“等份”。另一种意见认为巴比伦人很早就知道每年有365天，所以上面的说法是不可信的。较多的数学史家认为，比较起来，下面的说法似乎更有道理。在古巴比伦时代，曾有一种很大的距离单位－－巴比伦里，差不多等于现在的英里的7倍，由于巴比伦里被用来测量较长的距离，很自然，它也成为一种时间单位，即走一巴比伦里所需的时间。后来，在公元前1000年内，当巴比伦天文学达到了保存天象系统记录的阶段时，巴比伦“时间－里”，就是用来测量时间长短的。因为发现一整天等于12个“时间－里”，并且一整天等于天空转一周；所以，一个完整的圆周被分成12等份。但是为了方便起见，把巴比伦“时间－里”分为30等份，于是便把一个完全的圆周分为12×30＝360等份。
后天，每一等份变成了“度”。“度”来自拉丁文，原来是“步”、“级”的意思。
参考资料：－－摘自刘云章：《打开你的数学思路》，江苏科学技术出版社，1990