自古以来,特别在
春秋战国时代确立了农民
封建社会生产主体地位之后,就不断孕育着流民。各朝处理方式不同：
1、两汉时期，流民问题具有规模大、地域集中、持续时间长、呈放射状迁移和成分渐趋复杂等特点。除自然原因外，苛吏暴政、豪强兼并和战乱等导致了流民问题的出现。两汉政府采取限制、镇压和遣返，控制与安抚，入籍新地和修城池设郡县等措施安置流民；而返回故乡、死亡、入边地与城市、沦为奴婢、被收为兵、入居山林或参加农民起义，则是流民的基本去向。
2、
魏晋时期：统治者竭心尽虑 ,采取种种措施预防流民产生 ,流民产生后又采用安抚、镇压两面手法 ,努力使流民重新安定在土地上 ,这些举措虽然有时在一定程度上纾缓了流民的悲惨命运 ,但其根本目的仍是为了维护自己的统治。而
五胡乱华的产生，也是西晋王朝残酷对待
少数民族流民的结果。
3、隋唐五代十国时期：隋末唐末军阀相互混战,许多农户被迫迁徙;加上天灾不断,加剧了农民的流亡。面对处于水深火热中的流民,开明的统治者采取了一些急救措施,开仓放粮,废除暴敛法令,减轻租赋,以纾民困,从而来挽救统治危机。统治阶级采取的措施,收到了一定的成效,但从整体上来看,收效甚微,流亡现象依然屡有发生。
4、宋元时期：统治者采取从对流民的预防、赈恤到长期安置的系列政策，特别是宋朝将大量流民招安为官军，结果造成“冗兵”现象。
5、明朝时期：明廷以严厉户籍管理、疏散和镇压对待流民，杀戮过重，造成农民起义不断，特别是成化荆襄流民起义和
明末农民起义，导致明朝的灭亡。
6、清朝时期：清廷以赋税改革、鼓励手工业和减灾防疫和引导移民来处理流民，但随着地主的阻挠和国力削弱，这只能治标不治本。