细胞的死亡和生长、分化、增殖一样，是细胞生命活动的重要组成部分，是生物体长期进化来的一种调节机制。细胞增殖、分化和死亡的动态平衡维持着多细胞生物自身的稳态，保证生物正常发育、成熟和衰老
细胞死亡有两种不同的方式，细胞凋亡（apoptosis）和细胞坏死（necrosis）。
细胞凋亡一词，源自古希腊语，意指花瓣或树叶的脱落、调零。细胞凋亡是一个自然的生理性或非生理性过程，一个主动的由基因决定的自动结束生命的过程。由于细胞凋亡受到严格的遗传机制决定的程序性控制，所以也常常称为细胞程序性死亡（Programmed cell death, PCD）（翟中和等, 2000），但细胞凋亡和程序性死亡是两个不同的概念，细胞凋亡是形态上的概念，而程序性死亡是功能上的概念，并不是所有的程序性死亡都表现为凋亡，即不一定存在凋亡的形态学变化。细胞凋亡一词由Kerr等于1972年首先提出，至20世纪80年代末，通过Wyllie, Horvitz, Vaux等人的工作，表明细胞凋亡是细胞生物体内普遍存在的现象。
细胞坏死与细胞凋亡不同，坏死为病理性，首先是细胞膜受损伤、膜通透性增加，特别是线粒体膜的结构、渗透性、流动性及受体等损伤至不可恢复时，细胞溶解而死亡，而凋亡时细胞的结构和某些功能仍保持完整；坏死时细胞的ATP和蛋白质的合成仍进行活动；坏死一般为连续一大片细胞和组织，细胞膜完整性破坏、胞质肿胀、核染色质凝聚成块状，细胞器肿胀破坏，坏死细胞崩解；而细胞凋亡则多为单个散在细胞，细胞膜保持完整、胞质及核染色质致密、细胞器结构完整，并形成凋亡小体；细胞凋亡时从细胞核开始的，细胞凋亡时细胞核内限制性核酸内切酶活化，DNA链上形成缺口，使核内DNA断裂，并进一步切成180～200bp的核酸片断，琼脂糖凝胶电泳时形成典型的梯形图（typical ladder pattern），坏死时DNA被随机降解，不形成梯形图；细胞凋亡时细胞内容物不外溢，不引起炎症反应或局部的组织损伤，坏死时细胞内容物外溢，引起炎症反应和继发性组织损伤。细胞凋亡和细胞坏死的区别如下
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