西汉王朝在汉元帝时的衰败具有一定的历史发展必然性。
1.汉武帝后期已有衰落的迹象。汉武帝统治的中、后期,由于对外连年用兵,对内大事兴作,极大地消耗了人力、物力和财力,空前地加剧了人民的负担,加之官吏贪暴,豪强横行,灾荒频仍,赋敛无时,“人相食”的现象屡见不鲜,农民反抗的事件层出不穷。汉武帝颁布更为严厉的刑罚来压迫百姓,最终导致各地爆发起义。当时的阶级矛盾、民族矛盾、统治阶级之间的矛盾发生激变。
2.经过汉昭帝和汉宣帝的努力,国力有所恢复,但是根本矛盾无法解决。
3.到了汉元帝时,他崇尚儒家,排斥法家,对外戚、儒臣和宦官势力不加以节制。
在位中后期出现了比较激烈的社会矛盾。权贵阶层为了加强,以及巩固自身利益集团的既得利益,不惜牺牲国家和人民的利益。尤其是豪强以及大地主阶级疯狂兼并土地,这个过程中不但使农民流离失所,同时也在一定程度上削弱了皇帝的中央集权。汉元帝没有采取有效的积极措施,反而放纵外戚和宦官专权,至此西汉王朝开始逐渐走向衰败。