咸水湖首先必须是内流湖，即只有径流汇入、没有径流流出的湖泊，也就是说该湖泊成为了径流的终点。这样，该湖泊水分的支出就主要靠蒸发了，而在水分蒸发的过程中，盐分留在了湖中。日积月累，湖水将越来越咸。达到一定标准的就是咸水湖了。
再说一下盐分是哪里来的，大自然中没有真正的纯净水，水中多少都含有一些盐分，这样在径流汇入湖泊时，盐分就被带入湖中，在接下来的过程中，盐分不断积少成多，使湖泊变咸。
还有，高原地区气温低，水循环不活跃，蒸发量大于补给量（包括径流汇入、降水等），经加快咸水湖的形成过程。
如果在此过程中，人类大量截流汇入湖泊的淡水，将加剧上述过程，使湖泊盐度极大，同时湖面缩小
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