在明朝以前，唐宋两朝是没有嫔妃殉葬的，特例只有《新唐书》记载的武宗王贤妃殉葬一事，但那是出于武宗一说，王贤妃慷然一诺，算是殉情，够不上真正的殉葬。
北宋是让先帝嫔妃守陵寝，南宋更宽松，各朝嫔妃，年少无子，重新嫁入民间的比比皆是。
明朝的嫔妃殉葬，起始于明太祖朱元璋，但有史家认为，这一惨绝人寰的制度并非出自朱元璋的遗诏。朱元璋对身后事要求的是简约安静，指明“天下臣民哭临之日，皆释服，毋妨嫁娶。”朱元璋还说过，“诸不在令中者，推此令从事”，这说明朱元璋临死之时还是看的开的，明白大数所限为“今得万物自然之理。”因而他没必要叫活人入坟墓来陪死人。
从另一个角度讲，即便朱元璋有这想法，此乃宫闱隐晦事，为了名垂青史，他也不可能用遗诏来明令此事。
所以自朱元璋开始的嫔妃殉葬到底是怎么来的，其实是无考的，后世只知道宫人从死者甚多，建文、永乐年间，相继优恤，家属多为锦衣卫世袭带俸的千户、百户，在户部支销饷项的册子上，称为“太祖朝天女户”。
难道是太祖崩前，又看不开了？或者继位的建文帝为了表孝心？还是太祖崩后，宫闱中出了什么事？
但有明一朝，自太祖崩后，嫔妃殉葬确实成了一项宫廷制度。建文帝不必说，成祖朱棣崩于榆木川军次后，有大批宫人殉葬，这事是由朝鲜的《李朝实录》披露出来的。
原来，成祖朱棣有一半朝鲜血统，他本人也多次在朝鲜选色，现在咱们只知道《明史·后妃传》中有一位权贤妃，其实朱棣后宫中朝鲜妃子还有很多。
成祖朱棣崩后，多数朝鲜妃子被迫齐聚一堂，由太监监视自缢殉葬，仁宗朱高炽还亲临作了生祭式的慰问，可以想象，那个哭声震天的场面有多凄惨。
人之常情，有些殉葬的嫔妃在上吊前，会提出最后的要求，能允许的自然允许。其中就有一位朝鲜妃子，向仁宗提出要求，遣回伴她一起来华，在宫中已住了多年的乳母。
仁宗同意了。
永乐朝嫔妃殉葬的宫闱大惨案，正是这异国的“白头宫女”回到朝鲜后透露出来的，在此处，仁宗因仁，考虑不周密呀。
后来的仁、宣两朝，朱高炽、朱瞻基，都算是有道明君，但仍然沿袭了老爹的旧制。
宣宗朱瞻基崩后，起码有十位嫔妃殉葬，正统元年，皆有恤典，进位赠谥，册文中说：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾；宜荐徽称，用彰节行。”
景泰帝朱祁钰被废后，以郕王身份薨，英宗朱祁镇还是按照旧制，命郕王妃唐氏等人殉葬了。
由此可见，明朝的殉葬之制，不是只限皇宫，王府亦然。
明朝亲藩分封，遍地是王，死一个王，就要一群年轻侍妾殉葬，这是年年白骨累累啊！由此看，英宗一念之仁，废此旧制，的确是盛德之事。
说到英宗遗命永废殉葬旧制，大家评议的多是英宗的秉性以及他受尽苦难的帝王生涯，但很多人并不清楚，此一仁政的出现，还有一个引子，后世得感谢一个人。
这个人是谁呢？
世袭周王朱有炖。
周王是太祖朱元璋的第五子，名橚，是成祖朱棣的同母胞弟，初封吴王，后想请杭州为封地，太祖以“钱塘财赋地”未许，洪武十一年改封周王，十四年就藩开封。周王橚少年时不安分，晚年颇有善行。朱有炖是周王橚的世子，博学善书，宅心仁厚，薨于正统四年。