太平天国运动是中国历史上最大的一次农民起义，它的特点就是规模特别大，势力发展到了十八个省，还有就是持续时间特别长，太平天国历时14年，达到了旧式农民战争的最高峰，同时也是世界历史上规模空前的一次农民战争。和大多数农民起义一样，太平天国也经历了最开始的金田起义，永安建制，定都金陵，再就是西征胜利达到了军事全盛，以及后来的天京事变由盛转衰，最后天京城破被清军慢慢镇压。
洪秀全原本是一个为功名而读书的普通农民，只有县试的时候考中了，后来屡次不中，又因为接触到了基督教的《劝世良言》一书，就萌发了信奉上帝、追求人人平等的观念。洪秀全后来创立了拜上帝教，自己者被称为上帝的次子，耶稣的弟弟。 当时的清政府刚刚经历了鸦片战争，农民对于满清的腐败无能深恶痛绝，洪秀全发展的教众越来越多，并且结识了杨秀清、萧朝贵、冯云山等教会骨干，同时拜上帝教与清朝地方政府的矛盾越来越大。
咸丰元年（1851年）十二月初十（1月11日），洪秀全在金田发动起义，建国号太平天国，自称天王。清政府急忙派兵镇压，可是没想到起义军越打越多，最后洪秀全攻克南京，并且以南京为首都，建立政权，与清廷对立。太平天国后来又进行了西征和北伐，大破江南大营和江北大营，军事上进入了全省时期。
因为太平天国前期太过顺利，立马有统一全国的趋势，所以太平天国内部人员发生了争权夺利的想法和矛盾。本来洪秀全作为最高领袖，应该是老大，可是由于当初起义时的分工和能力问题，杨秀清慢慢的有压制洪秀全的意思，也就是说，洪秀全由于能力问题，慢慢的变成了傀儡。在这种情况下，太平天国内部要爆发一次内讧，最后洪秀全利用诸王对东王杨秀清的不满，发动了天京事变，结果就是杨秀清被杀，韦昌辉被处死，石达开带着队伍单干。太平天国一时间骨干全无，虽然后来洪秀全又提拔了一些年轻的将领，像陈玉成和李秀成等人，但是依然改变不了大厦将倾的地步。
天京事变后，洪秀全启用了年轻将领确实延缓了灭亡的时间，使太平天国又撑了八年。其中也取得过不错的战绩，比如数次大破江北江南大营，攻克苏杭二州，一直打到上海附近。但是由于清廷是举全国之力打一隅，太平天国的势力范围越来越少。 后来天京直接被曾国藩的三路大军围困，李秀成建议洪秀全让城别走，但是洪秀全早就丧失了斗志，否定了他的建议。
1864年六月十六日（7月19日），天京（今南京）陷于清军，太平天国覆亡。而它们的天王洪秀全早就在一个月前病逝了，然而清军却没有放过死去的洪秀全，曾国藩让人把洪秀全的尸体剁碎，并且烧成灰，放进大炮里发射出去，彻底的灰飞烟灭了！
很多人觉得太平天国这么厉害，席卷十八个省，疆域应该很大，其实太平天国很多情况都是流动作战，能够打下来，但是守不住，原因很简单，太平天国不能得到地主阶级的认可，所以占领的地方很容易就易手。
虽然太平天国后期领导人之一干王洪仁玕曾数次声称太平天国欲划分天下为二十一个省，但是这二十一个省指的是人家清朝的地盘。实际上太平天国能够长期控制的地方也就是从武昌到镇江长江沿岸的城镇，安徽、江西、湖北东部以及江苏部分地区，总面积差不多一百多万平方公里，但是这些地方都是江南富庶的地方，可以说当时太平天国是不缺钱的。
其实，太平天国就应该稳扎稳打，先统一南方各省，然后再进行北伐，洪秀全如果能像朱元璋一样的雄才大略，说不定中国历史上又出现了一次屌丝逆袭。但是历史不容假设，洪秀全也不是朱元璋，就看洪秀全攻占南京后的奢靡生活，也成不了什么气候。
1853年3月19日，太平军攻克南京，改名天京，定为都城。太平天国定都天京后，为了巩固和发展胜利成果，进行了北伐和西征 。 其后太平军随即展开北伐及西征。石达开西征军的进展也比较顺利，先后攻下安庆、九江、武昌等地。北伐军一度进至天津附近。
1853年5月，林凤祥、李开芳率军进兵京都。北伐军出江苏，过安徽，进河南，渡黄河，入山西，直捣直隶，逼近天津，由于孤军远征，终于失败。除去1856年上半年北伐失利外，太平军在湖北、江西、安徽和天京附近等战场都取得了最大胜利，控制了大片地区，达到了疆域面积和军事实力的鼎盛时期。
所以说洪秀全自1851年金田起义后，率领太平军横扫了南部中国的半壁江山，其建立的太平天国在所占据的疆域上，还实行了省份的划分，虽然清廷不予以承认，并四处进行围剿，但无法改变所成的事实 。太平军先后发展到广西、湖南、湖北、江西、安徽、江苏、浙江等省，也先后攻克过600座城市，鼎盛时期控制的面积约为150万平方公里 。相继建立了7省47郡和236县。
