张骞通西域后，开辟了沟通中西文明的丝绸之路。
汉代丝绸之路，自河西的敦煌出发进入西域，经楼兰，沿塔里木盆地南北缘，分为南、北两道。
车师作为天山北麓丝绸之路的分支，来自中原的使者或商队，途经此地进行补给，再动身前往其他邦国。
据《后汉书•西域传》记载：“自敦煌西出玉门、阳关，涉鄯善，北通伊吾千余里，自伊吾北通车师前部高昌壁千二百里，自高昌壁后部北通金蒲城五百里。”丝绸之路上来来往往的商队“驰命走驿，不绝于时月；胡商贩客，日款于塞下”，极大地加强了东西方的经济文化交流。
所谓“西域南道”，就是指上面南、北两道中的南道。一般是指在玉门关外，经塔里木盆地东部的楼兰国（鄯善），一路西南折向，沿昆仑山脉西行到莎车国的这一段路，称为“南道”，后为“南疆”。
提出要率先打通“西域南道”的是班超。
公元73年，班超跟随奉车都尉窦固攻打北匈奴，蒲类海之战中打通了被北匈奴封锁的西域地区。
同年，都尉窦固见其有胆识有谋略，于是顺势派遣其出使西域。在简单准备之后，班超率领三十六人师团出使和大汉断交了数十年的西域三十六国，要重新拉拢西域诸国对汉王朝的支持，重新开通丝绸之路，而背负着这超级任务的班超，首选之路就是“西域南道”。
那么，班超为何不选北道而要选择南道先走？实际上，这与当时西域诸国面临的形势有很大的关系。因为北匈奴一直盘踞于西域北边，给汉朝使者造成巨大的压力，因此，班超不得不首选南道，以避开其锋芒。
没过多久，班超就让鄯善归附汉朝。班超完成使命，率众回都，将情况向窦固作了汇报。窦固十分高兴，上表奏明班超出使经过，以及所取得的成就，并请求皇帝选派使者再度出使西域。
皇帝十分欣赏班超的勇敢和韬略，认为他是难得的人才，不应更选使节，让他继续西行，以接续功业。
于是，一路西行，整整三十一年间，班超先后收服鄯善、于阗，改立疏勒王后又击灭其反叛势力，镇服莎车、月氏，最后平定焉耆。
班超凭借个人胆略与计谋，得到中央王朝肯定，个人命运真正与国家边地经略紧密联合在一起。
东汉时期，首先提出要“西域南道”的是班超。历史上所说的“西域南道”具体指的是我国玉门关以外的地区，经过塔里木盆地东部的楼兰到昆仑山脉一段路。刚开始被称为“南道”，后来改称为“南疆”。另外一条是在玉门关外，经过天山山脉，这条道路被称为“北道”，后来改为“北疆”。
那为什么要打通“西域南道”呢？首先，西域这块地方地理位置优越。两汉时期，西域就是匈奴的一个避难所，已经成为了北匈奴的补给站。这里完全可以靠着附近的草原来恢复游牧经济。加上西汉某年的战乱，让这个地方彻底不再受汉朝的控制，匈奴开始成为这里的主人，让这个地方成为一座充裕的粮食供给站。其次，公元73年，班超奉命攻打匈奴，在一次战役之中打通了西域地区。就在同一年，班超为了拉拢西域各个地区对汉朝的支持，重新开启了丝绸之路。
班超，曾经是东汉时期的文书抄写员，他的父亲班彪、兄长班固、妹妹班昭都是史学家。因为班固在工作期间私自篡改记录历史而入狱，他的兄弟，就是班超为了兄弟为他辩护。这次的勇敢辩论让班超出名，又因为他的军事实力被刘庄看重，从而被派遣出使西域。
班超投笔从戎，到后来出使西域为了东汉争夺西域地区。班超生活的时代充满正义感，后来东汉大部分人变得都十分谨小慎微。班超出使西域回来的时候，将自己的战绩分给自己同行的战友。班超进入西域，成功为后来摆平西域诸国奠定了基础。后来，班超在西域一共驻守三十多年，立下各种丰功伟绩被朝廷封为定远侯，所以班超还有一个称呼叫：班定远。