天津早期作为重要的南方粮食、绸缎北运的码头。宋金时候命名为“海津镇”，因为漕运和海运等原因，天津有个地名叫做军粮城。一直沿用到现在。足以证明当时的海津镇是怎样的庞大和重要。
天津从海津镇更名为天津卫的时候，更是带着一段朝代的动荡，明太祖朱元璋在建立明朝后，分别给几个儿子封王，镇守大明各方土地。而当时的天津就在明太祖四子朱棣的封地范围内。朱棣的封地内可以说是物产丰富，天时地利。这样的发展，朱棣的实力和财富都不断的增长。
1398年明太祖朱元璋病死太子夭折，最终朱元璋的长孙朱允炆（建文帝）继位。建文帝平庸无能，加上朱棣的实力不断的壮大。于1400年于直沽发兵争夺帝位。1402年朱棣登基，称明成祖。
年号“永乐”。为了纪念发兵的“兴龙之地”。将直沽改名“天津”，“天”就是天子，“津”古意口岸，河口。意思就是天津之渡。作为军事部门，分为天津卫、天津左卫、天津右卫。而“天津卫”这一称号也从此而来。
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或许是“天津”这个名字带来了好运，自此以后至二战，天津在5个多世纪的时光里都如沉浸在蜜糖中。
据《天津卫志》记载，明朝中叶自城西北沿河一带已经成为天津的“CBD”，粮店遍布，交易规模动辄上百万石。这里诞生了天津最早的一批“百万富翁”，著名的津门“八大家”中，半数靠贩粮起家，半数靠盐业发财。
南方来的纤夫、船工和搬运工多数不习惯北方的寒冷天气，但又买不起新衣，只好买些旧衣服穿。于是出现了专卖旧衣的店铺和摊点，议价出售，后来，很多客商到天津批购旧衣，再运回南方销售。遂有了“估衣街”——一条具有600多年历史的服装商业街，这在世界上也是少见的。
康熙年间，海禁取消，天津的“运河经济”重新回到了“河海并重”的局面，江南产粮区的漕粮、沿海的芦盐、江南的丝织品沿河海两线源源不断地运往天津周转集散。从事汇兑业务的钱庄应运而生，天津的钱庄、票号声名远播。天津成为了中国北方的商贸中心。
清末，欧洲列强的坚船利炮的大举入侵打开了天津的门户，租界地出现了，东方人、西方人移居到这里，开始克隆他们的生活环境。
20世纪初，流行着一首童谣：“你吃过洋白面吗？你坐过四轮电吗？你喝过自来水吗？你打过特律封吗？”
这里的人最先吃上了洋白面，天津面粉厂，第一次告诉中国人制作面粉未必一定要用石磨。四轮电(电车)的出现，又使劳苦平民有了乘车的权利。
虽然修筑起电车的比利时，每年将他们于天津运营电车的收益，作了他们全国的教育经费。那时的天津人打的电话就是爱立信的，坐的电梯就是OTIS的，用的香皂就是联合利华的，吃的西餐就是起士林的，坐的叮当作响的电车就是奔驰的。
津门名流们生活“十分有趣，迷人”，而且昂贵。从紫禁城搬来的末代皇帝溥仪轻易不敢带妻妾出门，因为她们会攀比着买北京没有的贵重东西，让人心痛。
20世纪上半叶，天津是上海之外中国最繁华的大都市，是近代中国的一个沸腾的中心。从工业到近现代传媒，从大学教育到社会公共服务设施，天津都走在中国现代化进程的前列。
参考资料来源：百度百科-天津卫
参考资料来源：人民网-展望天津新梦想：天津卫的底色
从永乐年间开始筑城，挖渠开河，运粮建寨，设官建制，发展鱼盐业生产等活动。由于金、元两朝，建都北京,就是为了拱卫京城。
到清朝时天津发展为洲，并设立天津县。
但天津卫一直在民间沿用至今。
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天津，在历史上并不是天津卫。
首先“天津”作为一名词并非明朝时期的发明，天津在古汉语中意为“银河、天堂”，如隋朝时便有以“天津”命名的“天津桥”，还有“天津铺”“天津岭”“天津河”等诸多地名。
其次，天津发展的历程可以说是波澜壮阔，从隋唐开始的三会海口，直沽寨、海津镇、析津府、天津州，天津府，到近代九国通商，天津是中国和亚洲第一个国际大都市。明朝年间，朱棣于天津设置卫所以保卫天津这个业已存在的重要交通贸易枢纽。“天津卫”只是特指设在天津的卫所，而非天津的官方代称。
所以与其说天津的设立，是后人附会的“拱卫北京”，不如说天津的发展壮大始终与汉民族对抗北方胡人的历史密切相关，（北京还处在“胡”占区）。从隋唐到北宋，天津在中原民族对抗胡人的过程中发挥着重要作用。特别北宋时期，在今天天津市区，大宋与辽隔海河对峙，通过大运河转运军械粮草的过程里，天津发挥着北方贸易与金融中心的作用，北宋政府用盐引茶引等金融工具支付运输费用。
在之后的朝代更迭中，随着大明的倾覆，原本与天津同气连根的北京再一次被满清占据，满清入关彻底改变了北京的人口结构与文化。而天津则成了一座处在北方地区的中原文化孤岛，透过大运河和海运与江淮平原及闽浙地区保持商贸、金融、文化的联系纽带。