（一）兽皮御寒
在人工纺织技艺没掌握前，人类防风御寒依靠的主要是兽皮。陆上的哺乳动物无论是牛羊马驴，还是豺狼虎豹，都是靠全身披着厚厚的绒毛来保温的。而人类到了冬天，会很自然地想到利用剥下来的兽皮披在身上来抵御风寒。那些野兽外皮既坚硬又坚韧，人类啃不动咬不断，无法用牙齿将它们切成小块，也无法吞咽，于是只有将它剥下弃置。后来人类发现，若将它披在身上，可以抵御风寒，保持体温，于是不再丢弃兽皮，而专门用来御寒，白天披在身上，晚上当被子盖在身上，也可垫在身下。披在身上易滑落，于是将皮开个大口，套在脖子上，腰间束上皮条，这样就有了原始衣服，衣与被开始分离。
经历上百万年的进化，人类发明了骨针穿洞、细皮攀连，有了原始的缝纫。保暖御寒不仅要保护身体的胸、腹、背、臀这些大部位，手臂、小腿也需保暖，这时才有了上衣下裳的区分。衣裤开始分离——这一时期可能已快进入新石器时代，并以骨针的出现为代表，属旧石器时代晚期，或相当于细石器时期（有的专家认为细石器是地域的区分，而非时期的区分）。
衣服还有另外一项功能，就是遮羞作用。人类早期不会有羞耻概念，并不以性器官外露为羞，更不会以暴露为耻。人类早期可能出于对生殖的崇拜，才想应当加以保护，于是有了围裙，遮住下体。这并非为了保暖，太平洋一些小岛国，男女都赤身裸体，下身只围着一圈草裙，既是保护重要器官，又是成人的遮羞物。
（二）进入桑麻时代
随着狩猎逐渐被采撷业所取代，尤其有了原始农业，口粮主要靠种植，获取兽皮日益困难，于是人类开始利用植物的树叶——宽大的芭蕉叶来防风雨。芭蕉易碎裂，后改用种植的稻谷草叶略加串编，披在身上起御寒作用。从此农业区的人们有了手工编织的原始衣服。草编易碎易断，草梗又太粗太硬。于是，人类通过长期的生产、生活实践才找到野麻的中皮，把麻的长纤维编织成衣，其效果更胜谷草。当时可能不用裁剪，直接把麻编成人体形状，套上即可穿。而且后来人类发现，将麻分得很细，编织效果更佳，一丝一丝编出来可以裁剪、缝纫出更能合体、防风的衣服。这一时期，人类从野蚕吐丝织茧过程中体会到那种极细的丝也可织成皮壳，不但可保护其中的蚕蛹，还可御风寒，于是就想到丝可纺成“布”（丝绸织品）。但单丝太细、易断，人类从集纤维多股搓绳技术上得到启示，捻丝成线，再用线织布。
五千年前仰韶文化中出现的陶制纺轮是捻丝成线的工具。山西夏县发现了该时期人工割裂的半个蚕茧化石，说明蚕丝已被人们利用。我国在神农氏之后有了嫘祖氏——蚕丝业发明的女神。野生的柞蚕用来抽丝织锦远远不能满足人们的需要，这样就促使人工植桑养蚕事业的兴起。据此推测，商周时期我国进入桑麻时代。
我国长沙马王堆墓考古发现，西汉时期的衣物不是丝织品就是麻织品，说明当时棉花还未引入我国。唐朝时期，丝织品很不值钱，白居易的《卖炭翁》中写道：“一车炭，千余斤……半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。”丝织品绫和麻织品纱都不是什么值钱的东西，官方拿来与炭作物物交换之用。唐诗多处提到“布”，应当是用麻织成的夏布。新中国成立前许多蚊帐就是用夏布做成，它薄如蝉翼，半透明而硬。唐诗中的棉是西南产的木棉，有的为乱丝组成的丝绵，那时还没有真正的棉花出现。
传说黄道婆从海南岛传入棉花和织布机，所以棉花真正传入我国可能在唐宋之交。棉比麻柔软，保暖性能好。所以棉花很快取代麻、丝，成为纺织品中最主要的品种，棉花的种植迅速扩展到全国，棉布也成为纺织品中最大路的畅销品。棉布占领市场一直到20世纪化纤织品上市。
（三）化纤时代
20世纪初，人造丝开始出现。这种人造丝比蚕丝便宜，它又轻又薄，成为制作夏衣的好材料，适合平民穿着。所以它不可能是人工合成化纤产品，应该是化学品软化的植物纤维制品。抗战初期，我国抵制日货，一部分化纤产品就是日本制造的人造丝产品。抗战胜利不久，西洋舶来品大量涌入我国，尼龙丝袜首先进入，颜色与皮肤一样，它是又薄又透的长袜，是城市舞女和贵妇高档的消费品，叫玻璃丝袜。稍后尼龙牙刷出现于商柜，刷牙不再用漂白的猪鬃，而是直接用半透明而富弹性的尼龙丝代替。
20世纪60年代，涤纶织物进入我国。香港称“涤纶”，为英文音译的“涤夸纶”，相当汉语“的确良”的粤语发音。于是“的确良”衬衫风行全国，“的确良的褂子，有机玻璃的扣子”也时常挂在人们口头。这种衬衣的通透性和透风性不如棉织品。80年代涤卡、毛涤上市，用它制成的裤子，裤缝挺直，水洗不退，价格高于“卡其”布1倍以上，尤其毛涤、混纺产品，毛质感强，线条分明，成为当时的高档品。与此同时，腈纶毛线涌现，它比羊毛毛线便宜，色彩品种更多且鲜艳。腈纶毛毯以物美价廉几乎取代了真正的毛毯。
20世纪70年代末，山西有了绵纶厂。随着改革开放，合成纤维也迅速传入我国。从此，地质队有了寻找尼龙灰岩的找矿任务。那时人们觉得化纤是高档纺品，20世纪90年代人们听说西方国家在追求原始的棉织品时很不理解，才时兴的高档品怎么那么快就退回去了。
进入21世纪，我国的思潮才并入国际潮流，广告上也强调了纯棉制品，人们逐渐认识到棉制品优于合成纤维。