2002年,姚明以状元身份被休斯顿火箭队选中,一时间,美国舆论一片哗然。他们不敢相信,一个黄皮肤的中国人竟然能够成为NBA的新秀状元,甚至NBA名宿巴克利还在一次节目中大放厥词,说姚明如果能够在比赛中拿下19分,他就亲吻驴屁股。结果姚明那场比赛轻松拿下20分,让巴克利亲吻驴屁股的美梦成了真。
姚明一共在NBA征战了九个赛季,其中最主要的荣誉就是他八次入选全明星赛,当然,这主要是因为全中国球迷朋友对他的支持和鼓励。在新秀赛季,姚明常规赛出战82场,场均可以砍下13.5分8.2篮板以及1.8个盖帽,可以算得上是一个合格的首发中锋球员。但是,他并没有因此而满足,他有着足够的天赋,身高以及柔和的投篮手感和大局观都是他与众不同的地方,再加上刻苦的训练和适当的增重。巅峰期的姚明已然成为了NBA内线的一个霸主,2006-2007赛季,姚明场均可以砍下25分9.4篮板以及两个盖帽。在场上,姚明是火箭队的攻防两端的核心,他可以抗下“大鲨鱼”奥尼尔的进攻,也可以和“魔兽”霍华德打得有来有回。这个赛季,姚明虽然因为伤病只打了48场比赛,但是却入选了NBA最佳阵容二阵,在他的带领下,火箭队也成功进入季后赛。随后的2008-2009赛季,姚明再一次入选NBA最佳阵容二阵。
姚明对于NBA的主要贡献,是成为NBA打开中国大门的契机,因为姚明的加入,大批的中国球迷开始关注NBA,也使NBA真正地走进了中国市场。即使到现在,也有许多球迷因为姚明,而对火箭队保持着关注。而姚明也一定程度上以自己的实力,在一定程度上改变了美国人对黄种人的看法,这就是姚明在NBA最大的荣誉。