本义，是指词本来的意义，即最初的意义，词源学上说的历史上的意义。汉语的历史非常悠久，词的本意自然也得追溯到很久以寻其渊源。有些词的本意同汉字字形形成有关，要凭古代文献史料才能证明。如“兵‘”本意是兵器，上面从“斤”，是一种斧子，下面是两只手，双手持斧 ，使人意会到古时战士作战的武器。“看”，本义是远望，手放在目的上方，挡住光好远望。“闲”本义是间隙，门中见月，以示有隙。随着汉语历史的发展，词义是在不断地发展变化的，有些词的本义已经不常用，有的甚至已经消失。有些保留了下来。
基本义，是指
现代汉语多义词中最常用的主要意义。从应用上来看，每个多义词的许多意义并不是完全等同的，其中有一个意义时常用的，最基本的，这就是基本义，其他意义则是由这个意义转化、发展、派生出来的。如“老”这个词的意义有“年岁大”、“陈旧”、“经常”、“长久、”“原来的”、“历史久”、“死亡”等，其中“年岁大”是最常用的主要意义，叫基本义。又如“先生”这个词的意义有“老师““丈夫”“医生”及对一般
知识分子的称呼等，都是由这个词的基本意义“尊称”直接申出来的。