中国最早的物候记载，见于《诗经·幽风·七月》，其后的《夏小正》、《吕氏春秋·十二纪》、《淮南子·时则训》和《札记·月令》等，则已经按月记载全年的物候历了。而《逸周书·时训解》更把全年分为七十二候，记有每候五天的物候，成为更加完善的物候历，北魏时曾附属于历书。
所谓的七十二候其实是中国古代黄河中下游地区的一种物候历。以5日为候，一年共72候。每候与一物候现象相应，称候应，表示一年中物候和气候的变化状况。有生物物候和非生物物候两种。在生物候的52项中，野生植物8项，栽培植物5项，野生动物38项，饲养动物1项。在非生物物候的20项中，自然现象7项，气象现象13项。各候的物候现象大同小异，不同版本提出的七十二候亦略有差异，始见于《逸周书·时训解》，北魏起载入历书。七十二候对古代农民掌握农时起过作用，但因其地方性很强，难以推广应用到别处。
在西汉，著名的农学著作《氾胜之书》有以物候为指标来确定耕种时期的记载，如“杏始华荣，辄耕轻土弱土；望杏花落，复耕”。至南末，浙江金华人吕祖谦记载了南宋淳熙七年和八年金华的物候，有腊梅、桃、李、梅、杏、紫荆、海棠、兰、竹、豆蓼、芙蓉、莲、菊、李时珍蜀葵和萱草等24种植物开花结果的日期，春莺初到和秋虫初鸣的时间，是世界上最早的实际观测的物候记录。
明代，李时珍的《本草纲目》所载的近两千种药物中，有着极为丰富的植物物候资料，此书的第四十八、四十九两卷记述了候鸟布谷鸟和杜鹃的地域分布、鸣声、音节和出现时间等，是鸟类物候的翔实记载。19世纪中叶，太平天国颁发的《天历》，其中《萌芽月令》就是以物候指导农时的月历。