新古典主义兴盛于18世纪中期，19世纪上半期发展至顶峰。新古典主义是西方艺术现代变革的产物，也是
法国大革命前夕的民情显示。它对应着18世纪纤巧细腻的罗可可艺术风尚，意在用古罗马文化来振兴当代艺术，推崇高尚质朴的思想和为国献身的英雄主义。一方面强调要求复兴古代趣味特别是古希腊
罗马时代那种庄严、肃穆、优美和典雅的艺术形式；另一方面它又极力反对贵族社会倡导的
巴洛克和罗可可艺术风格。
新古典主义又不同于17世纪盛行的古典主义，它排挤了抽象的、脱离现实的绝对美的概念和贫乏的、缺乏血肉的艺术形象。它以古代美为典范，从现实生活中吸取营养，它尊重自然追求真实，以及对古代景物的偏爱，表现出对古代文明的向往和怀旧感。
因此，新古典主义又称革命古典主义。