牛腿是外挑结构，也就是粱托，是悬臂端和挂梁端的局部构造，为了满足承受力的要求，通常都把它做得足够粗大。
比如自己家造房子时，为了支撑外挑阳台而在阳台地下增设的悬挑短梁就是牛腿。还有厂房中，柱身上为了搁置吊车梁等而设置的外挑物就是牛腿。
牛腿的作用是衔接悬臂梁与挂梁， 并传递来自挂梁的荷载。
扩展资料
撑栱是在中国古代建筑中常见而且结构特殊的一种木质构件，一般在屋檐下用一根木材上端支在撑枋下，下端与柱身连接，将屋檐的重量直接传递至柱身，这种构件在我国古代建筑中非常的多，例如“斗栱”“牛腿”“雀替”等。
牛腿的设置
（1）牛腿不论在结构上支撑作用大小，总依附在房屋最前一周的檐柱身上；
（2）主要厅堂和次要房屋所用牛腿从形态到装饰都会有区别，主要厅堂牛腿形大而装饰讲究，次要房屋造型简洁，甚至只用撑栱；
（3）同一幢建筑，其屋檐下牛腿形式尽管相同，但装饰内容并非完全一样；
（4）南方一些寺庙祠堂的屋檐下，可见牛腿上加了一组斗栱，一只坐斗放在牛腿顶面，坐斗中伸出多层斗栱逐级向上承托着檐下额枋，造型与装饰自然比单独的牛腿造型更加丰富。
牛腿的装饰题材
1、题材内容
题材有动植物、人物、器物，可单独或几种题材组合同时出现在一件牛腿上，有的具有形态之美，如植物的卷草枝叶与花卉，有的具有特定的象征意义，如鹤寓意长寿，古鼎、古瓶、古樽等器物象征文化，松竹梅岁寒三友喻人之崇高品德，莲、荷意“出于泥而不染”。
2、题材组合
（1）用卷草纹组成牛腿，卷草纹组合自由，形体可变性强，可直接用卷草的粗梗上下翻卷而组成三角形而组成牛腿的式样，甚至把粗梗之端雕成龙头而成为“草龙”形成的牛腿；
（2）用回纹组成牛腿，一条组合如回字的纹样称为回纹，形体自由，适用于各种构件上，可上下左右拐而形成各种形状，又称“拐子龙”，与卷草纹一样可直接组成三角形牛腿，但大多数是以以回纹组成骨架，在其上加动物、植物、人物、器物等内容；
（3）用动物躯体组成牛腿，牛腿上雕刻狮子、鹿、仙鹤等，比撑栱上刻画得更加精细；
（4）以人物为主题的牛腿，这是牛腿中最复杂的一种，人物中有文人武士，有的单独站立，有的骑战马执铁锤；更多的是有情节的画面，大脑门留长须的寿星老，一手举龙头拐杖，一手托着大仙桃，在跳跃的孩童的引导下笑逐颜开的站在牛腿上，完全是一组木雕艺术品；
（5）随着房屋木构架的改进，房屋的出檐直接由伸出柱子的梁枋头支托住檐枋，牛腿支撑出檐的作用逐渐减少，牛腿表面进行浅雕、浮雕而发展为深浮雕，甚至透雕；一件屋檐下的构件逐步演变为一件春装饰性的艺术构件。
参考资料来源：百度百科--牛腿
补充：
牛腿的作用是衔接悬臂梁与挂梁， 并传递来自挂梁的荷载。 在这里由于梁的相互搭接，中间还要设置传力支座来传递较大的竖直和水平反力， 因此牛腿高度已削弱至不到梁高的一半，却又要传递较大的竖直和水平反力，这就使它成为上部结构中的薄弱部位，设计中应对此处的构造予以足够的重视。通常要注意以下几点：
⑴悬臂梁与挂梁的腹板宜一一对应，使受力明确，缩短传力路线；接近牛腿部位的腹板应适当加厚，加厚区段的长度不应小于梁高。
⑵设置端横梁加强，端横梁的宽度应将牛腿包含在内，形成整体。
⑶牛腿的凹角线形应和缓，避免尖锐转角，以减缓主拉应力的过分集中。
⑷牛腿处的支座高度应尽量减小，如采用橡胶支座。
⑸按设计计算要求配置密集的钢筋，钢筋布置应与主拉应力的方向协调一致，以防止混凝土开裂。