早期的道符是由单个的文字构成的，到了太平道兴起的时候，开始把多个文字拼合而成，这在《太平经》里被称为复文。据《太平经复文·序》云：“（复文）凡四部，九十五章，二千一百二十八字，皆太平本文。其三百六十章是干君从本文演出，并行于世，以复相辅成教而传授焉。”符字慢慢增多，也就为符的种类、形式的增加提供了条件。到魏晋之际《三皇经文》的出现，符的创作则更趋复杂化，由字的篆体和多字重叠而成，同时认为，符系宇宙天空中的云气自然结成，故称“云书”或“云篆”，因此，在画符的时候，多仿篆体及虫书鸟迹的古文，笔画故作曲折盘纡如云气缭绕之状。又约成书于西晋末至刘宋初的《太上洞渊神咒经》亦云：“天书玄妙，皆是九气精像，百神名讳，变状形兆，文势曲折，隐韵内名，威神功惠之所建立。”由此看来，符完全是一种由内容与形式高度统一、完美结合的神秘莫测的精神产品。就内容来讲，它宣传的是道教世界的旨义、思想，比如《太平经复文·序》中所说的“太平本文”，即太平主旨。这种旨义、思想常人是不能解识的，因为“此文非世上文也，乃三天八会之大章也，一字有三十三字”，所以陆修静在《太上洞玄灵宝素灵真符》卷上指出：“凡一切符文皆有文字，但人不解识之。若解读符字者，可以录召万灵，役使百鬼，无所不通也。” 葛洪也说：“昔吴世有介象者，能读符文，知误之与否，有人试取治百病杂符及诸厌劾符，去其签题以示象，皆一一据名之。其有误者，便为人定之。自是以来，莫有能知者。” 又《太上灵宝五符序》云：“五符下流通泗之沫耳，其天辞虚龠，非凡贤所闻”，又云：“真经言所不解者，盖上天之气，归此一身耳。” 由此看来，只有像介象这种道教专业人士才能解识。这些深奥的内容，又借助那种回环曲折、风诡云谲、朦胧隐约的外观形式来承负，从而给符蒙上一层神秘奇诡的审美观照，以显示神灵仙真的无比威力，这样，道符所包蕴的奇特的文学效果也就跃然“纸”上。道符的这种由内容与形式的统一所表现出来的创作风格和艺术效果，我们认为是接受《庄子》诡谲文风的影响造成的，道教把《老子》、《庄子》作为原典，也有出自对其形式、风格的审美要求。
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