古代中国的斩首，刽子手必须接受过严格训练，原因有二，首先斩首之时必须斩在关节之间，另外由于古代人强调全尸的观念，因此斩首的时候，不能完全砍断而要让首级与身体的皮尚有连接。
用斧头斩首只有一种方法：受刑人将脖子搁在木砧上，重重的斧头用力地砍下来。用剑斩首，目的与前者相同，都是让头和身体分离，但有好几种过程。
第一种与用斧头斩首相同，受刑人跪着，头靠在木砧上，两手绑在背后。当然，在某些情况下受刑人的手是自由的。
第二种，受刑人或跪，或站，或坐在
脚后跟上，双手经常被绑在前面，低头，下巴放在胸部，这样，行刑人可以看到他的颈部。
第三种，受刑人站着受刑。这是最少也是最难的斩首法。
但不论是哪种方式，其出错的几率都非常高。比如有人对一次斩首刑这样描写道：“第一刀是从脖子上方砍下的，太接近头；这一刀只把脖子割断了一半，受刑人的身体仰面倒向了支架的左边，脸朝天，腿和脚在抖动，手无力地抬起......行刑人朝他的脖子又砍了三四下，终于砍下了他的头。”
参考资料：http://baike.baidu.com/view/467638.htm