顾恺之以画家的眼光观察山水，又能以诗人的精确语言形诸文字，确是令人赞叹。绘画和语言文字修养对顾恺之来说是相得益彰，使他在绘画理论方面留下了不少著作，至今留传下来的仍有《论画》、
《魏晋胜流画赞》和《画云台山记》三篇。《画云台山记》是顾恺之山水画创造的构思性记述。现代画家傅抱石曾以此内容绘制了设计图稿，并创造了一幅长卷山水画（这是我30年前收藏的资料，至今保存完好）。
《历代名画记》征引《论画》和《魏晋胜流画赞》二篇文章，实际上均是《论画》中的不同段落，前面是画评，后面是模写的要法。顾恺之明确提出对绘画表现对象的要求，他说：“凡画，人最难，次山水，次狗马，台榭一定器耳，难成而易好，不待迁想妙得也。”这里他继承了战国时期朴素的唯物主义思想，并进一步加以发挥。他特别注重的是人物的“传神”，同时也阐明了绘画技巧的重要性。他认为，临摹时要对原作深刻理解，才能准确而自然地再现原作的神韵。同时又强调了形象的准确和人物之间的关系，提出：“上下大小浓薄有一毫小失，则神气与之俱变矣。”顾恺之论画的功绩在于把绘画的一般性论述提升到独立的理论认识高度，从而开创了中国古代艺术理论研究的领域，是继卫协以后极重神韵的画家，对后世影响深远。顾恺之在人物画方面提出了“以形写神”、“迁想妙得”的著名观点.顾恺之的人物画，强调传神，注重点睛。认为传神写照，正在阿堵（指眼珠）中。其笔迹紧劲连绵，如春蚕吐丝，又如春云浮空，流水行地，皆出自然，通称为高古游丝描。着色则以浓色微加点缀，不求藻饰。他善于用睿智的眼光来审察题材和人物性格，加以提炼，因而他的画具有一定的思想深度，耐人寻味。顾恺之是继东汉
张衡、蔡邕等以来所有士大夫画家中成就最突出的画家。他总结了汉魏以来民间绘画和士大夫画的经验，把传统绘画向前推进了一大步。与他同时代的
谢安对他的评价极高，认为“顾长康画，有苍生来所无”。对于顾恺之的画艺，谢赫在《画品》中仅置之于第三品，评价不高，因而引起稍后的姚最以至唐代李嗣真等人的不平，认为这是“曲高和寡”，任意抑扬，应将顾恺之与陆探微“同居上品”。唐代张怀□有一段评论说：“像人之美,张（僧繇）得其肉,陆（探微）得其骨，顾（恺之）得其神，以顾为最。”这段评论对后世颇有影响，差不多已成为定论。
顾恺之著作有
《启蒙记》3卷,文集20卷，皆已失传。其画论由于张彦远《历代名画记》的记录而保存了 3篇，即《魏晋胜流画赞》、《论画》、《画云台山记》。其中心组成部分有:传神论、以形写神、迁想妙得等。“传神”即重视精神状态的表达。他认为“手挥五弦”尽管是很细致和难于掌握，但比之“目送飞鸿”的精神状态和内心活动的表达却要容易。在画论中明确提出“以形写神”的概念，其目的是达到形神兼备。“迁想”是画家观察对象、体验生活中的揣摩、体会，以至构思，即想象思维的过程。“妙得”就是巧妙地把握对象内在的本质。“迁想妙得”要做到主客观的统一和作者与表现对象及读者相互间思想的交融。这些论点实为
谢赫六法论的先驱。对后来的
中国画创作和绘画美学思想的发展，有很大的影响。