银河系只有一个太阳系，但有类似太阳系的一两千亿个恒星系。我们称之为太阳系的天体只有一个，它是最靠近地球的恒星，它不断给地球提供光和热。
银河系是一个棒旋星系，从其上下两端看过去就像一个大圆盘，目前一般认为银河系的直径大约有8万光年。过去，我们一直认为银河系是一个旋涡星系，但最新的研究表明，其实银河系应该是一个棒旋星系，有着一个横穿银心、长度约为2.7万光年的由恒星和尘埃组成的棒状结构。
银河系的90%的物质为恒星。按照物理性质、化学组成、空间分布和运动特征，恒星可以被分为五个星族。最年轻的极端星族Ⅰ恒星主要分布在银盘里的旋臂上；最年老的极端星族Ⅱ恒星则主要分布在银晕里。