众所周知，兰是花中“四君子”之一，世上的花卉有千万种，兰能跻身“四君子”之列，肯定有非同一般的“背景”作支撑。在中国传统文化中，首先标榜做人应当遵从“君子之道”的是孔子，而孔子在谈论“君子之道”时，经常用兰花作比喻。
如《周易·系辞上传》就记载了孔子这段话：“子曰：‘君子之道，或出或处，或默或语。二人同心，其利断金，同心之言，其臭如兰。’”意思是，君子的为人处世，不管入世或隐居，保持沉默或发表言论，都不会丢失自己的人格。
君子与人合作，必定同心同德，两个人齐心协力，其力量足以把坚硬的金属弄断，两个人发自内心的言论，就像兰花一样气味芬芳。
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兰，是一种很常见的植物，也是植物中的一个大家族。据不完全统计，兰属兰科植物全世界约有1000属2万多种，其中可供观赏的也有几千种。兰花很香，也很美，爱美之心人皆有之，世界各地的人都喜欢种兰、赏兰，这是合乎情理的。
但奇怪的是，世界上几乎唯有中国的文人画家热衷于“写兰”，自宋代至今，精品迭出。据了解，世界各国博物馆所藏的中国兰花画卷，除宋、元两代的作品外，至少还有明代11位画家的33幅作品和清代32位画家的101幅作品。而在西方，搜尽各时代大师的作品，也很少发现绘兰精品。
《孔子家语》也记载孔子说过：“与善人居，如入芷兰之室，久而不闻其香，即与之化矣；与不善人居，如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭，亦与之化矣。丹之所藏者赤，漆之所藏者黑，是以君子必慎其所处者焉。”这段话说明“近朱者赤，近墨者黑”的道理，并用兰花比喻“善人”。
不仅如此，孔子还自比兰花，用幽谷中的兰花来比喻自己生不逢时。东汉文学家蔡邕在《琴操·猗兰操》条目下说：“孔子历聘诸侯，诸侯莫能任。自卫反鲁，过隐谷之中，见芗兰独茂，喟然叹道：‘夫兰当为王者香，今乃独茂，与众草为伍，譬犹贤者不逢时，与鄙夫为伦也。’”在这里，孔子还将兰花之香誉为“王者香”，故后人称兰花为“王者香”“香祖”“国香”等。
因《琴操》和《孔子家语》为东汉和三国时期的著作，有人怀疑上述记载的真实性。不过，早在战国时期的《荀子·宥坐》，在评论孔子虽热心救世但不为诸侯所用就说过：“且夫芷兰生于深林，非以无人而不芳。君子之学，非为通也，为穷而不困，忧而意不衰也，知祸福终始而心不惑也。”很明显，荀子是将孔子比喻成空谷幽兰，虽不为诸侯所用，却并未改变其如兰花一般的高洁志趣。且在《周易·系辞上传》中已有孔子将君子比喻成兰花的记载，故后人又称兰花为“君子兰”。