因为海洋学上发现南冰洋有重要的不同洋流，因此足以称之为五大洋，而后也是被国际组织正式确认。
南冰洋，亦称南极海（Antarctic Sea）、南大洋（Austral Ocean）或南极洋（Antarctic Ocean），是围绕南极洲的海洋，也是太平洋、大西洋和印度洋南端汇合而成的海域，大致在南纬60度线以南。以前人们一直认为太平洋、大西洋和印度洋一直延伸到南极洲，南冰洋的水域被视为“南极海”，但因为海洋学上发现南冰洋有重要的不同洋流，于是国际海道测量组织于2000年确定其为一个独立的大洋，成为五大洋中的第四大洋，小于太平洋、大西洋和印度洋，但大于北冰洋。国家地理学会则于2021年6月世界海洋日宣布了新的地图政策，正式承认南冰洋为世界第五大洋。
南冰洋包括南冰洋洋流（环绕南极洲的西风洋流）、德雷克海峡的一部分、斯科舍海、威德尔海、哈康七世海、拉扎耶夫海、里瑟-拉森海、宇航员海、英联邦海、戴维斯海、莫森海、德乌维尔海、索莫夫海、罗斯海、阿蒙森海以及别林斯高晋海（顺时针方向）。
南冰洋同其他大洋不同的一点在于，其最大的边界——北部边界，并不是邻接着陆地，而是同大西洋、印度洋、太平洋相连。这让人质疑为何地理学家要将南冰洋单独区分开来，而不将其视作是其它三大洋的南部延伸（中国大陆即采此说）。其中一个原因是，南冰洋的海水特性同其他三大洋并不相同。由于存在南冰洋洋流，南冰洋的海水运动速度相对较快，例如在新西兰南部的海水特性就同南美洲南部海水更为相近，而非其附近太平洋的海水。
国际海道测量组织定义南冰洋为以南纬60度为界的经度360度内，包围南极洲的海洋，主要有罗斯海、别林斯高晋海、威德尔海、阿蒙森海，部分南美洲南端的德雷克海峡以及部分新西兰南部的斯克蒂亚海，面积2196万平方公里，海岸线长度为1万7968公里。海洋学家对此定义仍有不少异议，澳大利亚的地图将澳大利亚和新西兰以南的洋面都标注为南冰洋，而不是印度洋。
在三千万年前，当南极洲和南美洲分离时，环绕南极洲的洋流才开始出现，因此南冰洋是一个非常年轻的大洋。南极洋流和北方暖水的汇合处，是南冰洋的天然边界，南极洋流在新西兰南部维持在南纬60度左右，在大西洋部分，由于强西风带的作用，可到达南纬48度的地方。