张国立演绎了四部《铁齿铜牙纪晓岚》，看过的人多半对纪晓岚有些好感。这人嬉笑怒骂皆成文章，一介文官敢直斥巨贪和珅，胆色、风骨让人闻之神往。但电视剧对纪晓岚其人是进行了艺术加工的，我们看到的并非历史上真正的纪晓岚。
纪晓岚名昀，字晓岚、春帆，出身于河北献县（旧时属直隶河间府，今属河北省沧州市）的名门望族。纪晓岚幼年时代在文学上表现出过人的天赋，通《三字经》、识《千字文》，甚至于《四书》、《五经》，涉猎更是广泛，涵盖史籍方志、百家杂说、天文历法、诗词歌赋，乃到于医经、笔记小说等等。相传纪晓岚有过目不忘之能，他在镇上的书铺看书，却从来不买，店主人诧异之下问明缘由，拿书来考他，纪晓岚对答如流，技惊四座，神童之名不胫而走。
相传纪晓岚应童子试之时与主考官对答过三幅对联而引人赞叹，但正史之中未见记载，想必是闲人为奇人附会的风流试，在此不再赘述。不过，纪晓岚此时年纪尚小，得如此赞誉，就算不及传闻之中的神异，其天赋、才能是毋庸置疑的。
乾隆九年，纪晓岚二十一岁，正值其科试夺魁，年少轻狂之时。他在乡试考试中因违背考试规则而落选，很受打击。三年后，纪晓岚卷土重来，一举拿下乡试头名，甚至因为乡试所写的文章，连乾隆都听说了这号人物。乡试之后，参加会试，纪晓岚又一次遭遇滑铁卢，不过这个时候的他已经有了“胜败乃兵家常事”的念头，对此次失利并没有太过放在心上，反而坦然地进行交游，结识了一帮应试的文人、学者。文人学者参与考试者，多为功名，交游也多官员，纪晓岚也因此而初知官场掌故、行事规则。乾隆十九年，十年蹉跎，纪晓岚终于拿下殿试二甲四名，得以进入官场。
说起舞文弄墨，其实乾隆皇帝也是个高手，他有着深厚的汉文化修养，吟诗作对时，多召纪晓岚随侍左右。纪晓岚在乾隆身边，或参与典礼，或跟从出游，或应制作文，多有唱和。纪晓岚文思敏捷，幽默风趣，为乾隆所喜爱。
纪晓岚是个真文人。《东华续录》嘉庆朝卷七所记，“和珅专政数十年，内外诸臣，无不趋走，惟王杰、刘墉、董诰、纪昀、铁保、玉保等诸人，终不依附。”文人就当如此，就算无能阻止丑恶的发生，但洁身自好，方能对得起研究了数十载的圣贤书。
纪晓岚于清一朝，最重要的功绩，是他在仕宦的五十多年时间内，为国家发现了大量人才——这其实也与他自己的经历有关，他再次折戟沉沙，对待选拔人才自然非常用心，力图取舍得当，他甚至警醒自己，“当年多少遗才憾，珍重今操玉尺量。”
纪晓岚在文学上最重要的成就，便是主持编纂了《四库全书》、《四库全书总目》，不过，这两套书虽然浩瀚精深，却因为其历史、政治原因，亦残存不少的遗憾和糟粕。
纪晓岚虽然清正廉明，也有枉法的时候。在对待其新家两淮盐运使卢见曾营私舞弊一事上，他跑去给亲家暗通消息——结果被乾隆拿住，一道圣旨扔到了乌鲁木齐。