现实中模拟画像师破案，是根据目击者的口述，通过画笔、模拟肖像软件等方式描绘嫌疑人的面部肖像。如果肖像与嫌疑人相似50%以上，可用于摸排、张贴，作为有用的线索，以此来帮助破案。
模拟画像师这个职业属于冷门职业，很多人都没有听说过，现实生活中也鲜有接触。最近网剧《猎罪图鉴》开播，剧中“天才模拟画像师”沈翊具有极强画作天赋，可以凭借声音、骨感、甚至是受害人只言片语的描述，画出凶手的相貌，更是能够“三岁画老”，通过人脸的骨骼推断画出成年后的长相。正是这部网剧，引发了大量网友对模拟画像师这个职业的讨论和关注。
我们以为模拟画像师这个职业是近些年才有的，必须借助于高科技侦察手段。其实，模拟画像作为一种源远流长的刑侦技术手段，模拟画像最早可以追溯到春秋时期。模拟画像师在现实中，协助侦破的案件也不在少数。
像中国首席模拟画像专家张欣，在从业的30多年，经手案件约11000多起，通过模拟画像和分析推理，协助各地警方破获各类重大刑事案件700余起。不仅根据部分目击者的描述分别画出模拟像，成功协助破获了线索极少的1992年兰州杀人案，还参与了“白银连环杀人案”的模拟画像工作，曾用三幅画像勾出白银案凶手特征，被称为刑侦界的“神笔马良”。
2002年，在“白银连环强奸杀人案”中（1988年至2002年的14年间，甘肃省白银市有11名女性遭入室杀害，部分受害人曾遭受性侵害），张欣作为公安部组织的专家，对犯罪嫌疑人进行了模拟画像。白银案的三张嫌疑人画像，便出自张欣之手。
模拟画像这个行当比较巧妙，几乎完全取决于目击人，具有很大程度上的主观性。它不像法医、痕迹等专业，画得像不像，只有目击者能判断。所以一定要理解接触的对象，目击者也好，罪犯也好，都要理解。要从他们的角色去思考，对方需要什么、可能在想什么。
模拟画像师，正是通过目击证人的描述，结合模拟画像师自身长年累月的专业经验和洞察能力才能够精确地画出嫌疑人的画像，为案件侦破提供帮助。