始于崇祯元年的陕西农民起义军（以下简称农军），是推翻明王朝的一支重要力量，这支起义军的组成比较复杂，并非纯粹的农民起义军。
这支起义军之所以会诞生，跟一个人有极大的关系，那就是现在网上被吹嘘为能拯救明朝的权阉魏忠贤。网上关于魏公公本事吹嘘最多的就是他会赚钱，而陕西农民起义军的诞生就跟魏公公赚钱的手段有极大的关系。
有人根据《明实录》等资料做了一个统计，从万历三十八年到天启七年（公元1610年—公元1627年），这十八年间明廷总共欠边军军饷为9685571两。而魏公公掌权的天启五年（公元1625年）到天启七年（公元1627年）的短短三年间，明廷一共欠下了九边和辽东饷银合计4646641两！
加上天启四年（公元1624年）魏公公还掌权了半年，所以魏公公掌权的三年半时间中，明廷便欠下了十八年欠饷的一半！所以魏公公给天启皇帝凑集的修三大殿的费用（约800万两），一多半都是从边军的嘴里抠出来的！
明朝的边军可是雇佣兵啊，这些戍边军人都是拖家带口举家去戍边的，他们的军饷就是妻儿老小的口粮。拿不到军饷，这些军人的家人就得挨饿。由于魏公公长时间巨量拖欠军饷，所以边军终于耐不住了纷纷磨刀子要跟自己的上司讨论人生。为了保住自己的项上人头，因此在天启六年（公元1626年）时，边军统帅们集体给紫禁城发去了催饷的最后通牒！
魏公公看到这份通牒吓得赶紧跑进宫跪求天启皇帝救命，天启皇室还是心疼魏公公的，所以就把自己内库里的存银刮了个干干净净发给边军，这才没闹出大乱子来。但是魏公公虽躲过一劫，接过自己哥哥烂摊子的崇祯皇帝，却再没有自己爷爷嘉靖皇帝给自己老子和哥哥留下600万两内库银的好事了，他接手的是一个内库和国库都只剩灰尘的明朝。所以崇祯上台伊始实在是拿不钱来发军饷，只能继续欠着了。
而魏公公末年推荐的陕西巡抚乔应甲、延绥巡抚朱童蒙贪财慵懒，他们在陕西、延绥大肆搜刮搞得民不聊生，不堪忍受的民众纷纷聚众为盗。而乔应甲、朱童蒙怕消息败露自己贪污的事情被朝廷知道，所以对于这些盗贼采取了消极应对的态度，闭城自守任由这些盗贼在陕北流窜勾连。陕北缺饷的边军也渐渐地跟这些到处流窜的盗贼勾结起来，两者合伙走私茶马打家劫舍，尽做些掉脑袋的买卖。
崇祯元年（公元1628年）陕北大旱，作为明朝西北边镇之一的固原州（今宁夏省固原市）的边军，由于长年没有拿到军饷加上旱灾导致农田颗粒无收，他们的家人普遍都断炊了。眼见自己家人即将饿死，固原边军在忍无可忍之下发动了兵变，兵变士兵在劫掠了州库后逃入了陕北山中，加入了藏于山中的马贼。
而同年崇祯皇帝还下令裁撤驿站，给驿站打工赚取生活费的大量驿卒被解雇失去了生活来源。这些驿卒本就擅于骑马，因此为了能活命也纷纷加入了马贼的行列。得到大量边军加入的陕北马贼自然是武力大涨，而新加入的驿卒又对各地关卡道路驻军布置了如指掌，于是马贼敢于从山中冲出四处攻略城邑。同时陕北遍地的饥民们也揭竿而起，他们在首领王大梁的率领下与马贼高迎祥的队伍合兵一处四处掳掠，陕北农军正史口中的流寇的前身就此诞生。
因此陕北的农军从一开始就有大量的边军加入其中，这使得它比一般的农民起义军更有韧性。陕北农军作为核心的前军人只要没被消灭，他们就能召集人马很快重新集结起一支新的队伍，因此明末的流寇屡剿屡起，就像是狗皮膏药一样难缠。
一开始明朝还能压得住陕北农军，崇祯二年时明军屡破农军，加上农军都是陕北本乡本土，所以农军的活动范围被压制在了陕北地区。可崇祯二年冬后金由蓟镇入关的消息传来，陕西巡抚耿如杞、甘肃巡抚梅之焕、延绥总兵吴志勉，分率陕西边军千里驰援北京勤王，清剿陕北农军的事情就只能先放一放了。
然而陕西勤王军到了北京城外后，崇祯皇帝却不给他们发粮饷，这导致陕西的勤王军全部溃散。一路打家劫舍回到陕西老家的这些军士们纷纷加入了农军之中，陕北农军再一次崛起。尽管陕西深受兵灾和旱灾的蹂躏，但是明廷依旧催税不断，这使得大量农民弃地逃荒其中很多加入到了农军之中。
崇祯三年（公元1630年）陕北农军实力大涨，开始真正对明朝的统治形成了威胁。而随着大量见识了外面花花世界军士的加入，农军的视野也随之扩大不再只盯着陕北的这一亩三分地。在高迎祥、张献忠、王嘉胤等领袖的率领下，陕北农军四处出击杀入了山西、河南等邻省，‘流寇’正式诞生。
最后说一说李自成在农军中早期的事情吧，他加入农军跟崇祯裁撤驿站没有关系，在天启末年时他就因为犯罪失去了驿卒这份差事，其后他的职业是屠夫。李自成应该也不是陕西勤王军逃回陕西的一个溃兵，因为他直到崇祯四年（公元1630年）才出现在了《明史》的记录中，这一年李自成带着兄长的儿子李过，一起投奔了舅舅高迎祥。史料对他这一年的记录仅仅只有号闯将未有名六个字。
崇祯六年（公元1631年），李自成虽然再次出现在史册中，但只是一笔带过没有记录他的任何事迹。而到了崇祯七年（公元1632年），李自成这个陕北农军中的小辈便已经自立门户独率一军了，由此正式开始了他攻城略地屡破明军，最终进入北京城的传奇故事。