在中国古代鼎的主要作用就是烹煮食物和盛贮肉类的一种器具，一般有三足圆鼎和四足方鼎两种，虽然一开始鼎只是一种烹饪之器，但是在大禹铸九鼎的传说之后，鼎就成为了一种传国重器，然后又发展成一种祭祀的器具，尤其是到了后来，更是被认为是国家和权力的象征。
最早的鼎是黏土烧制的陶鼎，后来又有了用青铜铸造的铜鼎。传说夏禹曾收九牧之金铸九鼎于荆山之下，以象征九州，并在上面镌刻魑魅魍魉的图形，让人们警惕，防止被其伤害。
《春秋左传》有记载：夏朝初年，划天下为九州，设州牧。夏启令九州牧贡献青铜铸鼎。派人先把全国各州的名山大川、形胜之地、奇异之物画成图册，然后精选工匠，将这些画仿刻于九鼎之身，以一鼎象征一州。九鼎象征全国九州的统一和王权的高度集中。
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发展时期
中国从夏代开始进入阶级社会，而象征国家政治权势和军权、神权的青铜制造业，完全为贵族所垄断，这些青铜器的制造均是以贵族的意志、需要和审美意愿为依归。中国青铜器历经20多个世纪的发展衍变，可以分为以下几个时期：
1、初期：夏代——由于铜的冶炼工艺尚不成熟，且材料难得造成现今所出土的夏代青铜器种类稀疏，至今为止出土的夏代青铜器是“乳钉纹爵”。
2、盛行期：商代（商代迁都殷（今河南安阳）以后至西周前期，约为商王武丁到西周穆王时期）——此时的青铜器体形厚重，造型规整，纹饰华丽，体现出一种狞厉之美。例如：司母戊方鼎、兽面纹方鼎、乳钉纹方鼎、克鼎、子龙鼎等。
3、成熟期：西周（西周后期至春秋前期）——春秋时期古人发明了“失蜡法”“分铸法”“错金银”技术，使得春秋时期的青铜器造型更加别致、繁复。代表作有；莲鹤方壶
春秋中期至战国时期——青铜器中的鼎，原是上古时候极为普遍的烹饪器，其后实用意义逐渐减弱，成为权势的象征物。
参考资料来源：百度百科-鼎
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