孔子所谓的“礼”,不仅仅是君臣、父子、夫妻、兄弟、师生等应该秉承的礼仪,而是君子应该通过“仁”来辨别是非之后,而对一切事物所采用的一种不折不扣、不受外界影响亦不受内心迷惑的一种心智和处理事物的态度.从历史来分析“ 礼”的实质是维护奴隶主贵族统治.
儒家鼓吹的理想封建社会秩序是贵贱、尊卑、长幼、亲疏有别,要求人们的生活方式和行为符合他们在家族内的身份和社会、政治地位,不同的身份有不同的行为规范,这就是礼.礼具有鲜明的阶级性和差别性.所以古人指出礼的特征为“别异”（《
荀子·乐论》）或“辨异”（《礼记·乐记》）.春秋、战国和汉代论礼的人,一致强调礼的作用在于维持建立在等级制度和亲属关系上的社会差异,这点最能说明礼的涵义和本质.荀子（见
荀况）云：“人道莫不有辨,辨莫大于分,分莫大于礼.”又云：“故先王案为之制礼义以分之,使贵贱之等、长幼之差、知贤愚能不能之分,皆使人载其事而各得其宜.”
《礼记》云：“礼者所以定亲疏,决嫌疑,别同异,明是非也.”又云：“亲亲之杀,尊贤之等,礼所生也.”
韩非子（见韩非）云：“礼者……君臣父子之交也,贵贱贤不肖之所以别也.”董仲舒云：礼者“序尊卑、贵贱、大小之位,而差外内远近新故之级者也.”
《白虎通德论》云：礼所以“序上下、正人道也.”