狭义上认为，大运河为隋炀帝杨广所开。
公元605年，隋炀帝杨广下令开凿一条贯通南北的大运河。这时主要是开凿通济渠和永济渠。这条大运河，以洛阳为中心，南抵余杭（今杭州），北到涿郡（今河北涿州）。当时隋朝的统治中心就在东都洛阳，大运河的开凿，不但加强了政府对南方的政治军事控制，并能将南方的粮食和丝绸运来，促进了国家的统一和南北两地的文化交流。大运河沟通了海河、黄河、淮河、长江和钱塘江五大水系，是世界水利史上的伟大工程。
历史上，京杭大运河从公元前486年始凿，至公元1293年全线通航，前后共持续了1779年。主要经历三次较大的兴修过程：
第一次是在公元前五世纪的春秋末期。当时统治长江下游一带的吴王夫差，为了北上伐齐，争夺中原霸主地位，调集民夫开挖自今扬州向东北，经射阳湖到淮安入淮河的运河（即今里运河），因途经邗城，故得名“邗沟”，全长170公里，把长江水引入淮河，成为大运河最早修建的一段。
第二次是在公元七世纪初隋朝统一全国后，建都长安，为了控制江南广大地区，使长江三角洲地区的丰富物资运往洛阳，于公元603年下令开凿从洛阳经山东临清至河北涿郡（今北京西南）长约1000公里的“永济渠”；又于公元605年下令开凿洛阳到江苏清江（淮阴）约1000公里长的“通洛渠”；再于公元610年开凿江苏镇江至浙江杭州（当时的对外贸易港）长约400公里的“江南运河”；同时对邗沟进行了改造。这样，洛阳与杭州之间全长1700多公里的河道，可以直通船舶。
第三次是在十三世纪末元朝定都北京后。为了使南北相连，不再绕道洛阳，元朝花了10年时间，先后开挖了“洛州河”和“会通河”，把天津至江苏清江之间的天然河道和湖泊连接起来，清江以南接邗沟和江南运河，直达杭州。而北京与天津之间，原有运河已废，又新修“通惠河”。这样，新的京杭大运河比绕道洛阳的大运河缩短了九百多公里。
参考资料：http://baike.baidu.com/view/60583.htm