《西游记》是一部旷世巨著，他是以根据玄奘法师及其弟子所著《大唐西域记》为原型。作者吴承恩于史书上并无记载，而吴所著原本并没有流传下来。《西游记》随着时间的流逝出现过多个版本，可以说现在大家看到的《西游记》有多少是吴承恩原版则不可考了。
《西游记》中玄奘西行求取的是大乘佛法，求的是普度众生。那么他为什么要这么做呢？大乘佛法又是什么呢？
佛教来到中国的时间已经不可考了，而至隋唐时期佛教已经有没落的态势，而究其原因则是当时的人们修习佛法只修其表不修其理，意思就是修习佛法的大多数人只知道修佛，至于为什么修佛大多是一知半解的状态。这也就是小乘佛法的表现，小乘佛法的最高目标是阿罗汉，是成佛，不过也只是个人的成佛。可以说佛法在当时是处于一个原地踟蹰的状态。
并不是没有明白人，但是修佛这事在当时并不是人人都能修的，对于封建社会饭都吃不饱的老百姓来说，唯物主义思想是最适合他们的，能吃饱饭能在战乱中活下来就是最大的修行了，这些佛学哲学上的理论对于他们而言很遥远——不仅是思想上的遥远也是生活上的遥远……而在魏晋南北朝时期佛法虽然大兴，但那时修佛的人并未对修佛的根源去深究，或者了解了却不得其法。
而玄奘西行取回来的经就包括了大乘佛法，大乘佛法讲的是普度众生，他给了小乘佛法一个形而向上的转换道路，修佛的人不止要自己修佛，还要度其他人。
我们知道佛教的教义里大多数是劝人向善的，小乘佛法只修了自己的善，对于如何劝人向善并没有明确的方法，这时大乘佛法就给了明确的道路。
而至于玄奘法师的功绩则不仅如此，他还将中国道家经典《老子》等翻译为梵文，传于天竺。其弟子以玄奘法师西行事迹编纂的《大唐西域记》也记述了他西游亲身经历的110个国家及传闻的28个国家的山川、地邑、物产、习俗等，为今天研究中亚、南亚的古代史、宗教史以及外交史也是做出了重大贡献。直至现在部分在这些地区考古的人员还不得不参考《大唐西域记》进行考古工作。
所以说，玄奘法师对佛教史、外交史的贡献是巨大的，影响深远的。