晚清有没有慈禧太后，大清的衰败都是大势所趋，仍然是危机四伏，社会处于动荡之中，这不是一两个人就能改变的。原因很简单，当时的世界形势是资本主义处于上升期，各地的民族资产阶级革命风起云涌，清朝的封建主义在当时是一种落后的政治制度，被资本主义淘汰是必然的。
在19世纪60年代，清朝曾发起过一次自救行动，那就是洋务运动，其代表人物有李鸿章、张之洞等，他们在当时属于思想比较开放的大清官员，他们主张使用西方的先进技术来改变落后的中国，于是开办了一批近代意义的工厂，像江南制造局，安庆军械所等军工企业，购买西方先进的舰艇，建立近代意义的新式海军，如北洋水师，还有开办新式学校，送留学生出国求学。这些措施使晚清的国力得到一定的恢复，客观上促进了中国近代化进程的加速。
但是这种洋务运动又有着先天的不足，那就是没有触及封建专制制度的改革，仅仅只是学到了西方先进制度的皮毛，洋务派所开办的企业仍然采用落后的官僚式管理方式，企业的封建残余 性十足，这样的体制必定导致洋务企业的失败。
还有北洋水师虽是当时亚洲最大的新式海军，但是海军的管理方式仍然是老一套的封建管理理念，致使北洋官兵纪律败坏，还有清朝高层随意挪用北洋水师的经费，没钱购买枪炮，武器落后成旧，这样的战斗力可想而知。
从后来的甲午战争可以看出，洋务运动没有使中国落后的局面改变，反而加快了帝国主义侵略中国的步伐，中国的半殖民地办封建化程度加深，老百姓的负担也愈发沉重，清朝的统治面临严重的危机。
而清朝的统治阶层却看不到这些危机，他们眼中只有自己的荣华富贵，根本不理会老百姓的死活，慈禧是统治阶层的代表人物，没有慈禧，满清皇族的寄生性，腐朽性也改变不了。
慈禧死后，清朝实行过一次君主立宪制，按说这符合当时的世界发展趋势，1911年，清廷推出了中国历史上第一个内阁，但是满清皇族和贵族占了绝大多数，其实质仍然摆脱不了封建专制制度，被戏称皇族内阁，这一举措彻底激怒了天下人，随后孙中山领导的资产阶级民主革命风起云涌，最终在武昌起义后，清朝灭亡。