但首先要明确，人才的特征是什么？”曹国兴认为，人才的首要标准是要具备民族精神和国家观念。没有为国家服务的意识，即使是满腹经纶，也不能视之为人才。对于海外的留学人员，不管他们现在是什么身份，国家都希望留学人员能为自己的祖籍国服务。即使加入了外籍，他们的血管里流淌的也还是中国人的血。每一个有良心的人都不应该忘记，你的小学、中学、大学是中国贫穷的衣食父母培养的。如果不能用他所学的知识为我们这个国家服务，我们很难把他当作人才看待。
曹国兴说，人才还要有国际视野；人才的素质结构应该以思想素质为主，要有一种坚忍不拔、锲而不舍的科学探索精神；人才的知识结构应该是学科交叉、综合创新、中西融会的知识组成；人才要具备唯物辩证的思维方式和很强的社会适应能力。他还特别强调，人才要具有团队合作精神。
曹国兴向记者列举了我们国家目前最紧缺的几类人才，一是发展知识经济所需的学科人才；二是发展高新技术产业所需的各类专业人才；三是具有一定国际竞争力的、熟悉WTO规则的各类高级管理人才；四是应用型工程技术人才。在他看来，这些人才的培养有两个主要途径，一是K国内，另外就要K与国际合作，派遣留学生出国学习。
因此，曹国兴说，扩大派遣留学生的数量和规模，提高出国留学工作的质量和效益，仍是我们下一步留学工作的重点。与发达国家相比，我们的留学派出力度还相差很远，我国的留学人数还远远不够。因此，对于社会上的“出国潮”、“留学高峰”、“低龄化发展趋势”、“某某大学成了留美预备学校”等说法，他认为要具体分析，不能笼而统之，一概而论。
在曹国兴看来，“人的流失”和“人才的流失”不能混为一谈。他说，我们在国外真正学有所成并取得一定成就的人才大约只有三四千人，他们中的绝大多数人都在不同程度地参与我们国家的经济建设，以各种不同的形式为国家服务。他们身在国外，与国家同欢乐，共忧愁。对于这些真正的人才，国内要为他们创造最好的条件。每一座金字塔都有一个牢固的基础，培养人才也是如此，只有派遣更多的人出国留学，我们才能收获更多像他们这样的优秀人才。数量是一方面，要追求质量，让一批具备多文化素质的人才脱颖而出，通过增派留学生数量来提高我们国际化人才的培养力度。
那么，留学工作怎样培养人才呢？曹国兴详细介绍了国家留学基金委已经采取的一些措施：设立“入世”后的人才培养项目；设立西部人才培养项目，变“输血”为“造血”，把人才培养作为支持西部建设的重点；扩大研究生的派遣，加大高层次研究生培养力度，包括与国外联合培养博士生；四是设立高级研究学者项目，加大学科带头人培养力度；五是设立国家自费留学奖学金；建立国外导师库；完善留学效果评估体系，提高留学效益。
曹国兴对目前在外留学人员回国工作、创业，或以多种方式为国家服务的形势感到鼓舞。他说，我们欢迎留学人员回到祖国特别是西部地区任职或挂职。他强调说，西部是留学人员回国创业的沃土，那里更需要留学人员以多种形式参与建设。
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