两次鸦片战争后，中国社会政治结构、经济结构、思想文化等方面发生全方位的剧变。
（1）政治上，鸦片战争前，中国是一个独立自主的封建国家。战后，中国的领土、领海、司法、关税、贸易等大量主权丧失，开始沦为半殖民地半封建社会，中国社会的主要矛盾、革命任务、革命性质都发生了变化，中国历史从此进入旧民主主义革命时期。在社会矛盾方面，由于巨额的赔款，劳动人民负担加重，阶级矛盾和民族矛盾的聚合而导致了太平天国运动的爆发，并由此把旧式的农民战争发展到最高峰，同时赋予新的时代内容。
（2）经济上，中国自给自足的封建经济逐步解体，西方列强利用侵略特权，疯狂向中国输出商品和掠夺原料，进行早期资本输出，沿海和长江流域直接受到列强经济入侵，中国被动地卷入世界资本主义市场，开始纳入资本主义世界经济体系。
（3）在思想观念方面，封建传统观念受到冲击，对“夷夏”关系有了新的认识。鸦片战争首先使一些爱国的地主阶级知识分子从“天朝上国”的梦幻中惊醒，开始关注世界，学习西方，萌发了向西方学习的新思潮。显示了“向西方学习”思想观念的变化和“西学东渐”的趋势，开启了学习西方的脚步。
鸦片战争（First Opium War）英国经常称第一次英中战争（First Anglo-Chinese War）或“通商战争”，是中国近代史的开端。
“闭关锁国”后的满清逐步落后于世界大潮，但是在外贸中，一直处于贸易顺差地位。 为了扭转对华贸易逆差，英国开始向中国走私毒品鸦片，获取暴利。1838年（清道光十八年）冬，道光帝派湖广总督林则徐为钦差大臣，赴广东查禁鸦片。林则徐到任后，严行查缴鸦片2万余箱，并于虎门海口悉数销毁。打击了英国走私贩的嚣张气焰，同时影响到了英国的利益。为打开中国市场大门，英国政府以此为借口，决定派出远征军侵华，英国国会也通过对华战争的拨款案。
1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将懿律（Anthony Blaxland Stransham）、驻华商务监督义律（Charles Elliott）率领下，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口，鸦片战争开始 。虽然这场战争只是鸦片战争的一部分，但有时也经常把它称作鸦片战争。这场战争一直是断断续续进行，其间的一系列战斗和军事行动相互之间并无关联。