脸谱，是中国传统戏曲演员脸上的绘画，用于舞台演出时的化妆造型艺术。不同行当的脸谱，情况不一。“生”、“旦”面部妆容简单，略施脂粉，叫“俊扮”、“素面”、“洁面”。而“净行”与“丑行”面部绘画比较复杂，特别是净，都是重施油彩的，图案复杂，因此称"花脸"。戏曲中的脸谱，主要指净的面部绘画。而“丑”，因其扮演戏剧角色，故在鼻梁上抹一小块白粉，俗称小花脸。关于舞台脸谱的起源有几种说法，一种是源于我国南北朝北齐，兴盛于唐代的歌舞戏，也叫大面或代面，是为了歌颂兰陵王的战功和美德而做的男子独舞，说的是兰陵王高长恭，勇猛善战，貌若妇人，每次出战，均戴凶猛假面，屡屡得胜。人们为了歌颂兰陵王创造了男子独舞，也带面具。
戏曲演员在舞台上勾画脸谱是用来助增所扮演人物的性格特点，相貌特征，身份地位，实现丰富的舞台色彩，美化舞台的效果，舞台脸谱是人们头脑中理念与观感的谐和统一。几乎所有的人类族群，在其部落时代都曾经有过图腾崇拜。中国先民们把他们崇拜的某种物品或者概念描绘出来，并对其进行一定仪式的祭拜。《后汉书·臧洪传》：“坐列巫史，禜祷群神。”祭祀仪式时，负责祭祀的巫觋们要戴上一定的面具。举世闻名的三星堆出土文物中就有几十个青铜面具，据考证是古蜀国举行祭祀时的用品。又如“傩礼”，这是自先秦时代就有的一种迎神以驱逐疫鬼的风俗礼仪。傩礼一年数次，大傩在腊日前举行。《论语·乡党》：“乡人傩，朝服而立于阼阶。”
脸谱的作用，是通过脸谱的色彩、图案来表现角色的性格、品质、身份、特长、相貌等。表现这样丰富的内容大体上是采用两种手法：一是颜色的变化组合，二是图案的构成。从色彩上说，现在的京剧脸谱有红、紫、黑、白、蓝、绿、黄、老红、瓦灰、金、银等色，这是从人物自然肤色的夸张描写，发展为性格象征的寓意用色。一般说来，红色描绘人物的赤胆忠心，义勇无俦；紫色象征智勇刚义；黑色体现人物富有忠耿正直的高贵品格；水白色暗寓人物生性奸诈、手段狠毒的可憎面目；油白色则表现自负跋扈的性格；蓝色喻意刚强勇猛；绿色勾画出人物的侠骨义肠；黄色意示残暴；老红色多表现德高望重的忠勇老将；瓦灰色寓示老年枭雄；金、银二色，多用于神、佛、鬼怪，以示其金面金身，象征虚幻之感。
古代的面具上有不少简单的符号，即“观念符号”和“表情符除”。人们从这些符号上就可以看出相应的面具所要表达的意思。到了戏瘅，这些符号就直接画在脸谱上，以更为形象地表现好人与坏人。唐代就有“涂面”的记载。到了宋代涂面”分为“洁面”“表面”两类，花面也很简单。因为宋代杂剧中，科诨占了很大比例。元代剧盛行，在《大行散乐忠都秀在此做场》的大幅壁画中，出现了元杂剧正认物中的“整脸”谱式，而不再是过去副净那种白底黑线的基本格调，带有4种性格的色彩。明代已经是由昆剧演出的传奇剧的天下，表演丰富，行当工精细，净分正净（大面）、副净（二面）及丑（三面）。净、丑都画脸谱，每个色又有-个专谱。其底色多是根据说唱文学中的描绘或演员自己的想来设计的。
