新疆建省于清光绪十年(1884年)。建省以前，这个地区称为西域。西域一名大约起源于西汉宣布神爵二年(公元前60年)汉朝政府在这里设置的西域都护。
清朝统治者称西线为新疆是有其特殊用意的。原来新疆一词本是个普通名词，并非专指西域地区。它由一个普通名词变成专指西域地区的专有名词，成为清代一个省级行政区的正式名称，是经历了数十年，甚至一百多年的演变过程。
清代，北方的蒙古喀尔喀部、西北的厄鲁特蒙古各部和回部、西南的藏族各部，虽然都已向清朝称臣纳贡．接受册封，但当地各族首领仍保持着世袭统治权力而继续割据一方。乾隆二十二年(1757年)，清朗平定准噶尔部，二十四年又平定回部，始设伊犁将军、乌鲁木齐都统和参赞大臣、办事大臣、领队大臣等官员分别进行管理。于是西域统一于清朝，重新处于中原统一王朝的直接管辖之下，结束了当地少数民族首领世袭割据的局面。由于西域各处统一于清朝的时间，比起东北、西南地区都较晚一些，所以清朝统治者有时就泛称西域地区为新疆、或西域新疆。
称为新疆，自然是与“旧疆”相对而言的。在清朝满族统治者的习惯中。本来就有把铰早归并于自己的民族和地区称之为“新”的先例。如在清朝统一
东北地区满族各部的过程中，边睡地区的墨尔哲勒等部归附较迟，就被称为“新满州”。清朝统治者还有个习惯，那就是把由当地少数民族首领世袭统治的各少数民族聚居地区，分别用当地少数民族的族名加一个“疆”字来表示。如对西南四川、云南、贵州、广西、湖南一带的苗族等少数民族聚居地区，清朝统治者称为“苗疆”，对西北的天出以南信仰
伊斯兰教(当时称为回教)的
维吾尔族聚居地区称为“回疆”，天山以北准噶尔部聚居地区称为“准疆”。在这些少数民族聚居地区统一于清朝的直接统治之下，改上归流，即废除该地少数民族首领的世袭统治，而改为中央政府可以随时任免、不断更换的“流官”来管理的制度以后，就把这些地区称为新疆。而称以前半割据式的“土官”世袭统治地区和清朝较早统一的地区为“旧疆”。如在
西北地区，哈密、巴里坤、奇台、吐鲁番等地清朝都称为“我朗旧疆”，在此以西的原准噶尔辖地则称为“准噶尔旧疆”(《皇舆西域图志》卷九《疆域》卷二二《山》)。
现在的贵州、云南、四川、广西、湖南等省的一些苗族等少数民族聚居区也曾被称为“苗疆”和新疆的。雍正时的云贵广西总督鄂尔泰曾称当时已经改土归流的“乌蒙系改土新疆”(《清世宗雍正实录》卷九六)。苏尔德的
《回疆志》又名《新疆回部志》，说明当时就把回部、回疆稼为新疆。至于天山以北的原准噶尔部活动地区，清朝官修的《皇舆西域团志》、8大清一统志》、
《皇朝文献通考》也都曾称之为“准部”、“准疆”、“准噶尔旧疆”、“新辟皇舆之新疆”，或径称之为“新疆”。西域自古为我国固有领土，他们本来是很清楚的，因为
乾隆皇帝在圣渝中就曾说过：“汉时西唾塞地极广，乌鲁木齐及回子请部落皆曾屯成，有为内屑考。唐韧开府，扩地及西北边。今遗址久姻”。(《清高宗实录》卷四八二)正是为了夸耀“本朝”的文治武功迈
越前古，“远扶汉唐而上”(《皇舆西域图志》卷八)清朝统治考才把西域称为新疆。
易庆末年，在伊犁将军松药的主持下，由徐松等编纂的《西唾要略》，由皇帝亲为作序．并扬名《钦定新疆识赂》。这是清朝统治者正式用“新疆”一词作为地名宋代替“西城”一词的开始。也就是说，到这个时候，“新疆”一词已经正式由一个普通名词变成为专指现在新疆维吾尔自治区一带的专有名词了。
同治三年(公元1864年)，
沙俄侵略我西北边疆，并强迫清朝签订了
《中俄勘分西北界约记》，割占了中国西北边疆领土四十四万多平方公里。清朝政府的军队在
左宗棠和刘铜堂的率领下收复新疆。其后左宗黎和刘锦堂相继奏诸清朝皇帝在新疆改行行省制度。光绪十年(公元i884年)，正式建立
新疆省，任命刘锦堂为甘肃新疆巡抚。从这一年开始，直到1955年正式成立新疆维吾尔自治区时为止，新疆省这一名称一直沿用了70多年。