经济观察网 记者 干群芳?作为动力电池技术突破方向之一，无钴电池在被特斯拉和宁德时代炒热之后，却由一家成立仅2年的企业抢先发布。5月18日，蜂巢能源科技公司发布了两款无钴电池，计划最早将于2021年6月份推向市场，其中一款电池的NEDC工况续航里程最高可达880公里。在发布会预热阶段，蜂巢能源甚至高调地将无钴电池的性能与宁德时代、比亚迪和特斯拉等企业进行对比宣传。
蜂巢能源成立于2018年2月，由自主品牌龙头企业长城汽车的动力电池事业部独立而来，计划以高端动力电池开启市场化运作。2019年7月，蜂巢能源对外公布了叠片工艺、无钴材料和四元材料电芯产品规划；2019年11月，其常州金坛动力电池工厂一期项目正式投产。而此次发布的产品，是蜂巢能源在无钴电池领域的最新进展。
钴是三元锂电池正极材料的重要元素之一，主要起到稳定结构的作用，占正极材料成本比例达30%。但由于钴在全球储量有限，且区域分布集中，被认为将影响新能源汽车长期稳定发展。从2016年至2018年，随着新能源汽车行业的快速爆发，钴的身价也不断上涨，每吨价格从2万美元上涨至9万美元。业内预测，如果不考虑回收，2026年以后钴将供不应求。
为了降低成本和打破有限资源限制，全球电池供应商和车企在电池产品研发中都在尽力降钴甚至是“去钴化”。目前动力电池两大主流技术路线中，能量密度具备优势的三元锂电池从NCM111、NCM523、NCM622发展到NCM811，钴的比例在逐步降低；而另一路线磷酸铁锂电池本身不含钴，但能量密度天然存在短板，因此车企试图通过结构创新来进行弥补，例如比亚迪今年推出的刀片结构磷酸铁锂电池。
对于三元锂电池的完全去钴，今年两家动力电池巨头都发布了最新信息，并将无钴电池推上了行业热点。2月18日，特斯拉表示将自主研发新电池，含钴量可能为零。这一技术路线调整的信号随即对上游供应商的股价带来了立竿见影的效果。此外，宁德时代近日也在2019年业绩说明会上表示，公司有无钴电池技术储备，目前研发进展顺利，正在想办法完善供应链。
“实现无钴是为了降低材料成本，但其实降低的幅度很有限，所以之前电芯厂并没有关注这个问题。可以说，大家对无钴材料的关注，是因为今年特斯拉的引导，特斯拉的超级电池日也可能会发布一些相关的结果。”一位电池产业资深分析师向经济观察网记者表示。
抢先宁德时代和特斯拉发布产品的蜂巢能源，是如何做到无钴的？根据发布会内容，蜂巢能源无钴电池采用了镍锰酸锂材料。这一技术在20年前就已经有了理论基础，但受限于电解液和循环性能的问题，一直未能产业化。而蜂巢能源通过阳离子掺杂技术、单晶技术、纳米网络化包覆三项关键技术，实现这种电池的规模化应用。
据蜂巢能源对媒体透露，其无钴电池能量密度和三元基本相当，安全性比三元好，但是不如铁锂，成本有望做到和铁锂差不多，或者略高一点点，肯定比三元要低。此次蜂巢能源发布的两款产品中，第一款电芯容量为115Ah,能量密度为245wh/kg，在整车端能够实现15年120万公里的质保，计划在2021年6月份推向市场；另一款电芯容量为225Ah，以B级轿车为模型，仿真测得NEDC工况续航里程最高可达880公里。
尽管率先推出无钴电池，但蜂巢能源的技术路线却在业内引发了争议。“三元材料不用钴实现优异性能是很难的，蜂巢能源不是真正意义上的三元去钴，而是找了一类本来就不含钴的材料。如果是真正意义上的三元去钴，那么能量密度应该是比三元锂电池更高，而蜂巢能源的无钴电池能量密度介于三元和磷酸铁锂之间。”上述电池产业资深分析师告诉经济观察网记者。真锂研究总裁墨柯日前在接受媒体采访时也表示，目前从技术层面暂时无法做到真正意义上的无钴，估计未来两三年内全球还没有哪家电池厂可以做到。
“钴资源属于稀缺资源，地壳含量比锂还少，当前研发无钴材料主要从未来资源安全的角度考虑，但是目前阶段我国新能源汽车的市场规模看考虑这个问题还过早，当然从技术的角度储备无钴电池技术是必须的。”一位电池产业资深分析师认为，现阶段宣传无钴电池不排除有过度宣传的嫌疑。对于蜂巢能源的发布会，有业内人士分析称，除了先声夺人吸引客户之外，不排除有吸引投资的目的。今年4月，蜂巢能源宣布引入国投招商投资管理有限公司的战略投资，并且公司正在进行第一轮融资，计划2022年申请科创板上市。
目前从应用端来看，蜂巢能源无钴电池的技术路线确实与磷酸铁锂和三元锂电池不同，这能否助其实现“进入全国动力电池排名前三”的野心？近两年，国内动力电池形成了以宁德时代、比亚迪、国轩高科三家为主的稳定头部格局，但随着特斯拉的国产以及新能源汽车渗透率的提升，格局被认为有望重塑。今年4月份，韩国LG化学的出货量在国内位居第二。在全球，LG化学第一季度反超特斯拉拿下第一。目前，动力电池企业都在争相推出更具竞争力的产品，抢食未来巨大的市场蛋糕。
而从整车企业剥离出来的蜂巢能源，除了供货长城汽车之外，正加速和国内外多家车企推进合作。对于此次发布的无钴电池，蜂巢能源表示已经在与两家欧洲车企进行合作。不过，对于最终的市场竞争力，多位业内专家持观望态度。“现在（蜂巢能源无钴电池）只是规划，2021年才说量产，具体性能指标也都是写在PPT上的，目前无法判断其竞争力，也不存在对动力电池竞争格局会带来什么影响之说。” 伊维经济研究院研究部总经理吴辉向经济观察网记者表示。
一位动力电池技术专家指出，蜂巢能源推出无钴电池，除了在安全性、长寿命和可靠性上进行研究，另一关键的要素是降成本。“市场真正需要的是一块性能优异价格低廉的电池，蜂巢能源无钴电池能不能抢占先机要用产品说话。看最后装上整车的动力电池的性能和价格。”赛迪顾问股份有限公司高级分析师邵元骏向经济观察网记者表示。
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