就像上证综合指数不代表股价、消费物价指数CPI不代表物价一样，AQI指数也只表征污染程度，并非具体污染物的浓度值。由于AQI评价的6种污染物浓度限值各有不同，在评价时各污染物都会根据不同的目标浓度限值折算成空气质量分指数AQI。
AQI范围从0到500，大于100的污染物为超标污染物。例如PM2.5日均浓度35微克/立方米对应的分指数为50，75微克/立方米（就是通常所说的限值），折算为分指数是100，而500微克/立方米对应的IAQI值是500。
AQI就是各项污染物空气质量分指数中的最大值。当AQI大于50时，IAQI最大的污染物为首要污染物，若IAQI最大的污染物为两项或两项以上时，并列为首要污染物。
而在6项污染物中，PM2.5折算成IAQI为500的浓度限值，也刚好是500微克/立方米。也就是说，一旦PM2.5的日均浓度超过500微克/立方米，AQI随即达到500，无论浓度再怎么高，AQI也还是500。因此，严重雾霾期间，PM2.5日均浓度超过500微克/立方米的地方，就“爆表”了。
AQI计算与评价过程
第一步是对照各项污染物的分级浓度限值(AQI的浓度限值参照（GB3095-2012），API的浓度限值参照（GB3095-1996）)，以细颗粒物（PM2.5）、可吸入颗粒物（PM10）、二氧化硫（SO2）、二氧化氮（NO2）、臭氧（O3）、一氧化碳（CO）等各项污染物的实测浓度值（其中PM2.5、PM10为24小时平均浓度）分别计算得出空气质量分指数（Individual Air Quality Index，简称IAQI）；
式中： IAQIP——污染物项目P的空气质量分指数； CP——污染物项目P的质量浓度值； BPHi——表1（ 相应地区的空气质量分指数及对应的污染物项目浓度指数表）中与CP相近的污染物浓度限值的高位值； BPLo——表1 （相应地区的空气质量分指数及对应的污染物项目浓度指数表）中与CP相近的污染物浓度限值的低位值； IAQIHi——表1（相应地区的空气质量分指数及对应的污染物项目浓度指数表）中与BPHi对应的空气质量分指数； IAQILo——表1（相应地区的空气质量分指数及对应的污染物项目浓度指数表）中与BPLo对应的空气质量分指数。 第二步是从各项污染物的IAQI中选择最大值确定为AQI，当AQI大于50时将IAQI最大的污染物确定为首要污染物；
式中： IAQI—— 空气质量分指数； n——污染物项目。 第三步是对照AQI分级标准，确定空气质量级别、类别及表示颜色、健康影响与建议采取的措施。
简言之，AQI就是各项污染物的空气质量分指数（IAQI）中的最大值，当AQI大于50时对应的污染物即为首要污染物。IAQI大于100的污染物为超标污染物。
