自1840年鸦片战争开始，中国的国门就被西方的坚船利炮打开了，这场战争打醒了大清王朝的“天朝上国”的美梦，也由此使中国进入了持续百年的半封建半殖民地的耻辱岁月。
在这个不堪回首的时代，清朝在抗击列强的军事行动中屡战屡败，不仅损兵折将，甚至导致自家引以为豪的北洋水师全军覆没。在不断的战败中，清朝与西方列强签订了一系列的不平等条约，最后割地赔款，丧权辱国。可尽管列强在对清朝的侵略中一直处于优势地位，却为什么不干脆直接把清朝给灭国？然后瓜分中国领土，扩大自己的国家疆域呢？
第一，西方列强有心无力
打江山易，守江山难。虽然西方列强有着先进的武器装备，可是无奈有的自身国家太小，有的综合实力较弱，而清朝当时疆域辽阔，人口众多，而且还是一个统一的王朝。因此即使列强联合起来，想要打败清朝很容易，但想灭亡清朝，几乎不可能。就算你有不败的武力，打了这个地方，其他地方又来反抗。去打其他地方，这个地方有站了出来，以几千几万人根本拿这么大的国家没办法。只能想办法扶持傀儡政权，让地方人管地方事，才能成功。
第二，地方各自为政
清政府虽然腐朽已极，不堪一击，但地方上却有很多能臣干将，如左宗棠、李鸿章、曾国藩等，如果逼急了他们，其能量不比清政府小，列强们很可能得不偿失。
第三、列强的最终目的是以清政府为傀儡
当时的西方列强，资本主义已经开始萌芽并发展了，为了满足原材料的供给以及产品的倾销，它们必须寻找和扩张殖民地。而当时的清朝地大物博，人口众多，这就是它们最理想的殖民地。所以与其将清朝消灭，还不如将它转变成原材料的产地和产品倾销地，这样还可以获得更多的利益，清政府是统治这个国家最好的傀儡。
第四，割地赔款更划算
当时的中国有几亿人民，列强们也不可能一下子让他们听话，对于他们来说，只有真金白银才是最实在的。这样既能得到了巨额赔款，也能得到殖民地，自身实力损失也不大，何乐而不为？
这件事，其实是有普遍的历史通用性的，例如现在美国到没落的时期了，要打美国。那实际上最终也是各种和谈，逐步的消除美国的力量，但要直接占领美国，那就成了替美国政府收拾烂摊子的状态了，不划算！划算的是，从经济上逐渐的削弱他的领导地位。这也就是帝国主义列强在清末所做的事情的核心了。