我们谈到汉朝的时候，往往就回避不了一个问题：匈奴。似乎，汉匈战争是汉朝最主要的矛盾，汉匈的对决是汉朝历史的主要基调。其实不然，汉朝最大的敌人根本就不是匈奴，而且汉朝的历史主要基调也不是汉匈战争。汉朝真正的敌人很低调，但是却比匈奴强大一万倍，匈奴被汉朝打败，而这个势力却直接灭亡了汉朝。
那么，这个消灭汉朝的低调分子是谁呢？我们首先来看一看，汉朝和匈奴的战争是否真的是一件非常艰难的事情。在西汉刚刚建立的时候，也就是公元前200多年左右的时候，刘邦也意识到了匈奴的威胁，所以率兵长驱直入，打入了匈奴的腹地。历史的记载是刘邦轻敌冒进，最后导致了白登之围。
然而，如果匈奴比汉朝强，以他们的性格，会让刘邦长驱直入深入匈奴的腹地吗？尤其是关于后来陈平帮刘邦解围的故事，更是让人完全不能相信，陈平居然拿着一张美女图去说服冒顿单于的老婆，让冒顿单于的老婆醋意大发逼着冒顿单于退兵，冒顿单于居然还就真的听了。
冒顿单于在家里就这么没有地位吗？冒顿单于的老婆就这么头发长见识短么？一张画都能被忽悠得晕头转向？我们先来说一说冒顿单于在家里的地位，他是不是一个能够随便被老婆左右的“妻管严”呢？答案是：不是。他非但不是妻管严，而且还是个杀美女眼睛都不眨一下的“男权主义”者：
“已而冒顿以鸣镝自射其善马，左右或不敢射者，冒顿立斩不射善马者。居顷之，复以鸣镝自射其爱妻，左右或颇恐，不敢射，冒顿又复斩之。居顷之，冒顿出猎，以鸣镝射单于善马，左右皆射之。於是冒顿知其左右皆可用。从其父单于头曼猎，以鸣镝射头曼，其左右亦皆随鸣镝而射杀单于头曼，遂尽诛其後母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于。”
意思是，冒顿单于为了夺取匈奴单于的位置，先命令自己的属下射死了自己最喜欢的一匹马，不敢放箭射的就被他杀死，以此来考验他们的忠诚度。然后，冒顿单于又命令部下射死他最爱的“妻”，不是“妾”额，是有法律地位的“妻”，他的部下不敢向他的“爱妻”放箭的人都被他杀死了。最后，他带着部下射杀了他的父亲，夺取单于之位。
所以，冒顿单于是个连亲爹都敢杀的人，杀美女更是毫不手软，他居然是个“妻管严”，这话说出来怕也没几个人相信吧？反过来说，如果包围了刘邦的冒顿单于真的有机会一举歼灭刘邦所部，他为啥要听他老婆的“枕头风”呢？
所以此时匈奴和汉朝的势力最多也就是：你打不死我，我也打不死你。所以当陈平来求和的时候，冒顿单于做做样子就给刘邦让出了一条路，免得打得两败俱伤。但是匈奴是游牧民族，在偷袭、破坏上面当然比汉朝要强大得多，所以边关因此遭受到了匈奴的骚扰和破坏。而这时候，仅仅只是西汉初年而已，汉朝穷得只剩下一个大裤衩了，是国力较微弱的时候。
而等到汉文帝、汉景帝时期的时候，西汉的国力其实已经大大的发展了。由于汉朝一贯鼓励养马，那时候马匹很多；由于汉朝与民休息，那时候民间的粮食也很多；由于继承了秦朝的技术，那时候的兵器制造技术也相当高；与此同时，当时国库里的钱也非常多，用来串钱的绳子都因为长期存放而被虫子咬坏了。
加上当时北方边境多次遭到匈奴的袭扰，吕后时期匈奴单于更是要与吕后做夫妻，所以民间对于匈奴的战意是非常强的。但是汉文帝没有对匈奴动手，汉景帝跃跃欲试，但终其一生也没有对匈奴动手，他在忌惮什么呢？并不是匈奴人，而是另有其人。对于汉朝来说，匈奴只是溃烂了他们的皮肤，而他们所忌惮的人，却威胁到了心脏。