据考古学家研究，从商代起（公元前1600—1100年），人们已经开始使用金银箔、皮革或者丝织品进行雕刻，制作出各种装饰品。到了西汉时期，人们利用麻纤维造纸，有传说称汉武帝为了思念已故宠妃李氏，曾请术士用麻纸剪出李妃的影像以招魂，这可能是最早的剪纸艺术。到了公元105年，蔡伦对前人的造纸技术进行改进和推广，使得剪纸艺术得以在更广泛的材料上实现，从而诞生了剪纸艺术，这一艺术形式已有两千多年的历史。
在唐宋时期，流行着一种称为“镂金作胜”的风俗。“胜”是指用纸或者金银箔、丝帛剪刻而成的装饰品。剪成几何形状的称为“方胜”，剪成花草形状的称为“华胜”，剪成人形状的则称为“人胜”。南朝梁的宗懔在《荆楚岁时记》中记载了这样的习俗：“正月七日为人日，（《东方朔传·岁时节》：天地初开，一日鸡，二日狗，三日猪，四日羊，五日牛，六日马，七日人，八日谷。其日晴所主之物盛，阴则灾。八日之中，尤以人日为重，又称“人胜节”）人们会煮七种菜为羹；剪彩为人，或镂金箔为人，以贴屏风，亦戴之于头鬓；又造华胜以相遗。”
唐代大诗人杜甫在《人日》一诗中写道：“此日此时人共得，一谈一笑俗相看。尊前柏叶休随酒，胜里金花巧耐寒。”另一位唐代著名诗人李商隐也作有《人日》诗，诗中说：“镂金作胜传荆俗，剪彩为人起晋风。”唐代李远的《剪彩》诗中描述道：“剪彩赠相亲，银缀凤真，双双御绥鸟，两两度桥人，叶逐金刀出，花随玉指新，愿君千万岁，无处不逢春。” 1960年代在新疆出土的文物中，发现了一件唐代的人胜剪纸，七个女子人形排列成行，这种装饰用于围饰发髻。
在日本的正仓院，收藏有两枚唐代的华胜，据日本齐衡三年（公元856年）《杂财物实录》记载：“人胜二枚……天平宝字元年闰八月二十四日献物”，日本天平宝字元年即为唐代至德二年（公元757年）。其中一枚为罗地金箔字，上面剪有祝颂吉语：“令节佳辰，福庆惟新，曼和万载，寿保千春。”另一枚则用金箔刻了复杂的边饰，并饰以红绿罗的花叶，中心是一儿童在竹林下戏犬。
当时，还流行着一种用双丝绢帛剪成的小幡，称为春幡，或称幡胜、春胜。在立春那天，人们会作为节日礼物，簪于头上，挂在柳枝上，或贴于屏风上。李商隐在《骄儿诗》中写道：“请爷书春胜，春胜宜春日。”意为骄儿衮师请父亲在剪彩制成的春幡上写“宜春”二字。因为立春之日为春天的首日，象征万物复苏欣欣向荣，所以唐宋时期，人日剪彩这一民俗活动渐渐集中到立春这天，人们剪制各种幡胜、春幡、春燕、春蝶等等，作为节日礼物。皇帝在这一天也接见群臣，并分别赐以金银幡胜或者罗幡胜。
宋代女词人李清照在一首“菩萨蛮”中写道：“烛底凤钗明，钗头人胜轻。”有一种鸟，因头项长有金黄色大羽冠很像插着一枝幡胜，而被命名为戴胜鸟，韦应物《听莺曲》中“伯劳飞过声局促，戴胜下时桑田绿”，胜成为春归大地的象征。
宋代陈元靓《岁时广记》记载：“元旦以鸦青纸或青绢剪四十九幡，围一大幡，或以家长年龄载之，或贴于门媚。”
在宋代，随着经济文化的繁荣发展，许多工艺美术早旅应运而生，并出现了专业剪纸艺术家。周密《志雅堂杂钞》记载：当时京城沛梁“向旧天都街，有剪诸色花样者，极精妙，随所欲而成。又中瓦有余敬之者，每剪诸家书字皆专门。其后，忽有少年能于袖中剪字及花朵之类。更精于二人，于是独擅一时之誉。”
明清人的笔记和地方志中也有记载剪纸名家的。如《苏州府志》记载：“赵萼，嘉靖中制夹纱灯，以料纸刻成花竹禽鸟之状，随轻浓晕色。溶蜡涂染，用轻绡夹之。映日则光明莹彻，芬菲翔舞，恍在轻烟之中，与真者莫辨。”
《严州厅碧建德县志》记载：“林文耀，字纲斋，幼即工书，中年失明，乃剪纸为字，势飞动若龙蛇，点画不差毫发。室人装璜成轴，……人称之日“林剪。”《保定府志》记载：“名女，张蔡公之女也。有巧思，与人接谈，袖中 细剪春花秋菊、细草垂杨．罔不入神；其剪制香（大+区），绝巧夺目，得之者珍藏焉。”
清代陈云伯《画林新咏》说：“剪画，南宋时有人能于袖中剪字，与古人名迹无异。近年扬州包钧最工此，尤之山水、人物、花鸟、草虫，无不入妙。”并有诗曰：“剪画聪明胜剪书，飞翔花鸟泳濒鱼；任他二月春风好，剪出垂杨恐不如。”清康熙时，有位宫廷画家邹元斗，画有一幅祝福新年伊始的风俗画《岁朝图轴》画的上端绘有垂挂着的五枚彩色剪纸“门笼”。门笺的形式即是由春幡演变而来。在清代，因满族人有剪纸的习俗，致使剪纸进入宫廷。在故宫，历代皇帝举行婚礼作洞房的神宁宫，墙壁按满族习俗裱纸，四角贴着黑色的双喜字剪纸角花，顶棚中心贴着龙凤团花的黑色剪纸；在宫殿两旁的过道壁上也贴有角花。据说有人用纸剪成有鹿、鹤、松的“六合春”图案，加以彩绘，贴于朝服上，连西太后都以为是绣出来的。
可以说剪纸艺术自诞生以来，就没有中断过。她流传面之广、数量之大、样式之多、基础之深比任何一种艺术都更加突出。在各种民俗活动中，剪纸艺术都扮演着重要的角色
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