在远古时期，我们的祖先因为对一些自然现象和社会现象无法理解，所以他们一直认为人的身体里有一个神秘的东西，而且它掌控着人们的思维和感觉。人们把这个神秘存在称作“灵魂”。
当时的人们认为，人死后灵魂并没有消失，而是变成人所不能感受到的状态，进入到另外一个境界。这种人死后的灵魂叫“鬼魂”。这种观念产生后，便形成一股强大的力量，渗透入人们思维深处。
在原始社会初期出现的图腾崇拜中，就融入了鬼图腾崇拜，在甲骨文里就已经有“鬼”字并有所解释。甲骨文的“鬼”字，下面是个“人”字，上面像一个可怕的脑袋，好像人头上戴着一个很大的恐怖面具，是人们想象中的似人非人的怪物。当时，人们因为害怕一些恶鬼的骚扰，就举行一种叫傩的仪式来驱鬼，同时出现了专门驱鬼的人巫师。
传说，在殷商时期，出现了一位叫终葵氏的著名巫师。终葵带着钢头银额的面具，身披豹皮，用朱砂染遍全身，手拿大棒，带领许多怪兽，四处捉取流浪江湖的孤魂野鬼。后来，人们便把“终葵”当作辟邪的意思。到了唐代，“终葵”逐步演变成了一个神话故事。
传说，在唐代“开元盛世”时期，终南山下住着一个姓钟的秀才。钟秀才虽然勤学苦读，可是他到50多岁还没有考中举人。
有一天，钟秀才的妻子梦见天上的魁星下凡，后来就生下一个儿子。钟秀才很是疼爱儿子，并给儿子取名叫钟馗，希望儿子以后能独占魁首，考中状元，以实现自己没有实现的理想。
钟馗出生几年后，父母就相继去世了，只留下他和妹妹相依为命，过着非常穷苦的日子。但是钟馗的志气却没有因为贫困而丧失，他从小就立志要完成父亲的遗志，金榜题名，光宗耀祖，干一番大事业。
由于钟馗刻苦攻读，学得满腹经纶，最后轻而易举地取得秀才和举人的功名。可是，钟馗家贫如洗，没钱能供他进京参加殿试。
眼看考期就要到了，钟馗四处讨借求援，这时正好有一个好心人叫杜平，他慷慨救助给了钟馗20两银子。钟馗非常感激杜平，拿了盘缠就立即出发赶考，他决心不考取进士就不回家。
由于赶路太急，加上天气炎热，钟馗在半路上中了暑。但是，他不敢耽误考期，辜负杜平和妹妹对自己的期望，所以，他仍然忍着病痛，跌跌撞撞地继续往前赶路。
在一个月黑风高的夜晚，钟馗看到一个破庙，于是就进去里面过夜。他在熟睡时被一群野鬼碰上，野鬼看到他气宇不凡，文才武略，非常嫉恨，就围着钟馗一顿乱打，把钟馗好打一顿。但是钟馗却丝毫没有觉察，只感到浑身剧烈地疼痛，但是他还硬是撑着来到了京城参加殿试。
钟馗毕竟是天上的天魁星下凡，文章写得极好，最终名列榜首，中了状元。但是，等到皇帝殿试完召见状元时，看到钟馗面目丑陋，狰狞难看，就不肯点他为状元。虽然大臣们努力向皇上进谏，极力为他争取，钟馗也向皇帝讲述了途中的奇遇，但皇帝金口已开，决不肯更改。
钟馗是个性格刚烈的人，他看到皇上因为自己面目难看而不肯点为状元，气得连声大叫：“屈死我了！屈死我了！”说完就拼命往旁边的一口大铜鼎一头撞去，一下就丧了性命。
皇上看到这样惨烈的场面，心中懊悔不已，于是下令厚葬钟馗。
钟馗的冤魂带着满腔的怨气，飘飘悠悠地来到了阴曹地府。他一进阎王的森罗殿，就指着阎王的鼻子破口大骂：“你是阴间的皇帝，本应公正无私，为什么纵使恶鬼来毁我容貌，害我丢了功名，让我没有脸面见我那可怜的妹妹和救助我的杜平。人间的皇上不讲情面，怎么你也这样昏庸！”
阎王还不知道是怎么一回事，只见钟馗不容分说，在森罗殿上随手操起一根金光闪闪的狼牙大棒，乱舞起来，到处追打大鬼小鬼。连阎王也被他吓得急急退朝，躲藏了起来。
后来，钟馗看到殿上有一座大钟，冲过去就轰隆隆地敲打起来。这钟本是通天钟，一敲便惊动了天上的玉帝。
玉帝赶忙问身边的特使太白金星。太白金星向下一看，对玉帝说：“这是有人在阎王殿闹事，这人本是天上的天魁星，现在在地府里叫冤。”随之把钟馗的事从头到尾说了一遍。
玉帝马上将阎王找来，吩咐说：“这钟馗本是天上的天魁星下凡，因在人间遭受了很多冤屈，才闹到这步田地，也是情有可原的。你回去之后，照我的意思，封他为驱鬼将军，专管人间的大小妖魔，这里有一把青锋宝剑，你就代为转交给他吧！”
阎王领了玉帝的旨意，急忙回到地府。把钟馗叫到跟前，传达了玉帝的旨意，并把宝剑交给了他，自己还送给他一个化鬼的葫芦，作为他的随身宝物。就这样，钟馗便成了人间的专管驱鬼和捉鬼的神。
后来，在唐明皇时的天元年间，唐明皇在骊山巡察完后回到宫中，一直闷闷不乐，一会儿就昏昏睡去了。睡下之后，就梦见一个小鬼，一只脚光着，另一只脚穿着草鞋，腰上又还吊着一只鞋，同时还别着一把破扇子。他看到这个鬼走到龙床边偷走了贵妃的香袋和自己的玉笛，于是大声斥骂小鬼。
小鬼却笑嘻嘻地说：“我是叫虚耗的小鬼，虚就是说偷人家的财物来取乐，耗就是要使人减喜添忧，把人的好事变成坏事。”
唐明皇见它说话这么无理，怒不可遏，正想叫武士前来捉拿这个小鬼。忽然，看见一个巨大的鬼，手里拿着一把宝剑，腰间挂着一个葫芦，脚蹬着黑靴，他不费吹灰之力，一把就抓住小鬼折成两段，并把小鬼塞进了腰间的一个葫芦里。
唐明皇见了大惊失色，问他是什么人。那大鬼恭敬地说：“我就是钟馗，现已被封为人间的驱鬼神，因感激皇上的厚葬之恩，特来报答皇上的。”唐明皇听了，感到很羞愧，就加封了钟馗的官职。
唐明皇醒来的时候，他的心情就转好了，并兴致极高地召画家吴道子上殿，要吴道子依照他的梦境把钟馗的像画出来。
吴道子是当时有名的大画家，他按皇帝所描述，画了一幅钟馗像。唐明皇一看特别惊讶，对吴道子说：“你和我同梦？为什么你画的和我梦见的一模一样？”
唐明皇看着画像，赞不绝口，并赏给他黄金一百两。唐明皇还立即下旨诰谕天下，每到除夕之夜，家家必须供奉钟馗的画像。
从此以后，钟馗声名大噪，成为了家喻户晓的驱鬼神。到了清代乾隆年间，有一年春天发生瘟疫，在无可奈何的情况下，人们想到把钟馗请出来施威捉鬼。从此以后，在端午节画钟馗，或赠人或自挂成为风俗，绵延至今，经久不衰。
据说，钟馗的故事最早见于北宋科学家沈括所著《梦溪笔谈》的《补笔谈》。自宋元以来，钟馗形象进一步演变，出现了戏剧《庆丰年五鬼闹钟馗》、《钟馗嫁妹》等。明清时期，文人们还依据钟馗形象改编了许多关于钟馗的小说，使得钟馗形象更趋于人性化了。
人们运用他的形象制作成各种艺术品，放置在住宅里或大门口，希望驱逐邪恶，获得平安。钟馗像贴于门户是镇鬼尅邪的门神，悬在中堂是禳灾祛魅的灵符，出现于傩仪中是统鬼斩妖的猛将，由此派生出形形色色、千姿百态的钟馗戏、钟馗像。
人们通过对钟馗形象的塑造，增加自己战胜恶势力的勇气，也寄托了人们追求安定和平生活的美好愿望。钟馗是我国民俗信仰中最为人们熟悉的角色，千百年来人们一直很敬重他，并成为中华文化的重要组成部分而源远流长。