丝绸之路在唐宋时期，已经成为比较固定的商贸和交通路线。
大体来说，丝绸之路是从长安经河西走廊至新疆境内，然后通往中亚的安息即古波斯，再到西亚，最后到了欧洲的大秦即古罗马。一般可分为3段，而每一段又都可分为北中南3条线路。
东段是指从洛阳、长安到玉门关、阳关。东段各线路的选择，多考虑翻越六盘山以及渡黄河的安全性与便捷性。中段是指从玉门关、阳关以西至葱岭。西段是指从葱岭往西经过中亚、西亚直至欧洲。
东段3线均从长安出发，到武威、张掖汇合，再沿河西走廊至敦煌。
北线从泾川、固原、靖远至武威，路线最短，但沿途缺水、补给不易；南线从凤翔、天水、陇西、临夏、乐都、西宁至张掖，但路途漫长；中线从泾川转往平凉、会宁、兰州至武威，距离和补给在3线中都居中。