第二次世界大战期间，美国、苏联、中国和英国等国为了反对共同的敌人，结成世界反法西斯联盟。二战结束不久，美国对苏联等社会主义国家推行冷战政策。赫鲁晓夫上台以后，提出同美国平起平坐、实现美苏合作、共同主宰世界的基本战略。随着苏联经济、军事实力进一步增强，从50年代后期起，美苏争霸的格局逐渐形成。美苏争霸分为三个阶段。
50年代中期至60年代初，是美苏争霸的第一阶段。这一时期的特点是既有缓和又有争夺。
在缓和方面：1955年，苏联主动与西方国家合作，签订了对奥和约，解决了二次大战的一大遗留问题。同年，苏联同联邦德国建立外交关系。1959年赫鲁晓夫访问美国，美苏首脑戴维营会议是苏联推行美苏合作外交战略的重大行动，美国实际上承认苏联是超级大国这一事实。
在紧张方面：1961年苏联修筑“柏林墙”，封锁了东西柏林边界，使美苏关系更加紧张。1962年古巴导弹危机，表明苏联开始走上同美国进行全球争夺的道路，同时也表明当时的战略优势仍然在美国方面。
这一时期，苏联还对中国推行霸权主义，企图控制中国，使得中苏关系恶化。
60年代中期至70年代末，是美苏争霸的第二阶段。其特点是苏联处于攻势，美国转攻为守。
1964年勃列日涅夫上台至70年代，苏联的经济实力同美国的差距大为缩短，1975年，苏联的工业总产值上升，相当于美国的80％。苏联在军备方面赶上了美国，苏联的战略导弹至1975年已达2402枚，超过美国40％，1979年苏联在战略核力量上的开支几乎为美国的3倍。苏联大力增强常规军事力量。1978年，美军210万人，苏军440万人，美军拥有坦克10500辆，苏军拥有坦克50000辆。这一时期苏联推行与美国争夺世界霸权的积极进攻战略。美苏争霸的重点在欧洲，美苏在欧洲都集结了重兵，处于两军对峙的僵持状态。苏联一方面对欧洲以“缓和”战略麻痹西方，另一方面加紧在欧洲以外的地区扩张。1979年入侵阿富汗，标志着苏联霸权主义政策发展到了顶点。
这一时期的美国，由于受经济危机的冲击，经济增长趋于缓慢，侵越战争受到严重挫折，军事力量被苏联赶上，美国在美苏争霸中从战略进攻转为战略防御。1969年后的尼克松主义，调整全球军事部署，收缩亚洲兵力，1973年从越南撤军，1979年同中国建交。
80年代末90年代初，是美苏争霸的第三阶段。1981年，里根出任美国总统以后，开始对苏联采取强硬态度，遏制苏联在全球的扩张势力。在核战略和核军备方面，美国提出了“星球大战”计划，通过以高技术为核心的新一轮军备竞赛，从而拖垮经济力量相对落后的苏联。在争夺第三世界方面，美国立足于在军事上打小规模的局部战争，打击亲苏政权。
苏联由于国内经济发展缓慢，在与美国的争霸中背上了沉重的包袱。1985年戈尔巴乔夫上台执政后，开始放弃争夺军事优势的作法，转为裁减军备，从对外扩张转向全面收缩。1991年12月底，苏联解体，美苏冷战争霸的局面结束。
（一）美苏从冷战到争霸
1．1917年11月7日，俄国十月社会主义革命胜利，1922年12月30日，苏维埃社会主义共和国联盟成立。美国直到1933年才承认苏联。第二次世界大战期间，1942年元旦，美、苏、中、英等26个国家共同签署《联合国家宣言》，建立世界反法西斯联盟，共同作战，取得世界反法西斯战争的胜利。这说明，社会主义和资本主义两种不同社会制度的国家，为了反对共同的敌人，能够结成联盟。但是，战争结束后，美苏联盟破裂，转变为冷战和争霸。
2．二战结束以后，美国成为世界经济军事实力最强的国家，推行全球扩张政策。1947年3月，杜鲁门主义的提出，既是美国在全世界扩张势力的宣言书，也是对苏联等社会主义国家发动全面冷战的宣言书，又是冷战全面开始的标志。美苏冷战，使美苏由盟友变成了敌人。美苏冷战，在意识形态上尖锐对立；在经济上互相封锁；在军事上，1949年以美国为首的北大西洋公约组织的建立，1955年以苏联为首的华沙条约组织的建立，使美苏在冷战中形成两大军事政治集团的对峙局面。美苏两极格局形成。
3．50年代中期，美苏两国和国际关系发生了一系列重大事件。1953年3月5日，斯大林逝世。赫鲁晓夫上台以后，开始对苏联的内外政策进行调整。1956年召开了苏共二十大，赫鲁晓夫把“和平共处”、“和平竞赛”、“和平过渡”的三和路线作为苏联对外政策的基本策略，以缓和美苏紧张关系，寻求美苏共处合作，平起平坐，共同来主宰世界事务。美苏经济军事实力差距缩小，社会主义阵营的发展和世界民族解放运动的高涨，都使美苏关系发生了有利于苏联的变化，有利于苏联推行霸权主义。但是，美国仍然是世界头号经济、军事和科技强国，美国推行称霸世界的战略使美苏争夺世界霸权的斗争愈演愈烈。50年代后期，美苏争夺世界霸权的格局逐渐形成。
4．美苏冷战是以苏联为首的社会主义阵营和以美国为首的资本